芒が天平（あまだいら）家の屋敷に赴いたころには、もう日が傾きかけていた。かろうじて顔を出している太陽も、きっと瞬きする間に沈んでいくだろう。

　白い息を吐きながら、芒は御門の敷居を跨ぐ。咎める声はなかった。

　使用人たちはもちろん、検非違使（けびいし）のような調査する者もいないからだ。事件の手がかりがまったくと言っていいほど見つからず、調査は難航しているという。だからといってこの件にだけ時間を割くわけにもいかず、現在は膠着状態という名のほったらかしとなっているわけだ。

　まぁ、それもしかたないことだ。央都で起きる事件はほかにもあるのだから。

　枯れた樹木、濁った池の水。変わっていないはずなのに、どこか哀愁を感じるのは人がいないとわかっているからだろうか。

　たとえ立派な屋敷だとしても、中に人が住まないそれは大きな箱と大差ない。

　やけに響く足音と共に、芒は屋敷の壁に沿って歩を進める。

「……あの人の部屋は、この辺りだったかな」

　目印のように佇んでいる枯れた巨木。中から見たら日が入らず、ろくに景色も楽しめない檻を彷彿とさせる部屋。みるみるうちに暗くなる空。感覚のない冷えた指先。

　――そして、いつの間にか増えている足音。

　芒が足を止めると、背後から鳴る足音も止まる。

　振り返ると、そこには口角を上げた捌がいた。芒がじっと見つめると、彼は少し困ったような素振りで頬を掻く。

「やっとこっち向いてくれた。どんどん進むから困っちゃったよ」

　左手を後ろに回し、捌は芒との距離を縮めた。

「どうしてここに？」

「どうしてって、当主様が殺された屋敷だよ？　心配だったからに決まってるじゃない」

「ありがとうございます」

「いーえっ！　で、ここが件の姫様がいたって部屋？　ひどい場所だね、ろくに景色も楽しめやしない」

　彼の感想を聞きながら、芒は白い息を吐く。

「……さっむい」

　紡いだ言葉は誰にも拾われず、こぼれてしまった。

　目を閉じ、すん、と鼻を鳴らす。冷たい空気に含まれた塩っぽい匂いと、焦げた醤油の香り。

　あふれる唾液を飲み込んで、芒は口を開いた。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「ん？　なーに？」

「その姿になって、わたしの名を呼ぶに相応しい者にはなれました？　魚名様」

　息を飲む音がした瞬間、その場は時が止まったような静けさに包まれた。

　目の前にいる人は口を引きつらせながら、より左腕を背中に回す。

「……どうして、」

　震える声でどうにか紡がれた、ひとり言のような言葉。

　どうしてわかったのか、と言いたいのだろう。芒はそれに対し、

「私の言葉を拾ってくれなかったので」

　と、答えた。

「は、」

「いつも拾ってくれるんです。どんなにくだらない言葉でも」

「それだけ……？」

「もちろん、それ以外にもありますよ。隠してる左手とか」

　びくり、と肩が揺れたのを芒は見逃さない。

「傷跡までは消せませんでしたか？」

　おそらく、魚名の癖だったのだろう。何かあると、彼女は己の左手を傷つけていた。芒の前でも、血が出るほどの強さで爪を立てていたのだ。

　芒が捌の姿をした魚名に一歩近づくと、彼女は二歩ほど後ずさる。

　以前までは彼女の方から近づいてくれていたのに、と思ってしまった。

「『河童の左腕』は、姿を真似ることができるんですか？　噂では身体を探して彷徨っていると聞いてたんですが……」

「こ、来ないでくださいっ」

「ごめんなさい、そのお願いは聞けないです」

　芒はさらに一歩近づく。

　錯覚だろうが、捌の姿をしているというのに華奢な少女のようにも見えた。

「どうして捌殿の姿を真似たんですか？」

「――ッ！」

　そう問うた瞬間、我慢しきれないとでもいうように、魚名が芒の肩をつかんだ。骨が軋む音がする。ほんの少し、痛みに顔が歪んだ。

「そ、それはっ、あなたがっ！」

　きっ、と歯を見せてがなる魚名に、芒はゆっくりとしたうなずきを返す。

「あ、あなたが……」

「はい」

「わ、私の知らないところで、知らない人と会うからっ……私の、力になってくれるって言ったのにっ……！　あなたがいた一時だけは、あの部屋もっ、嫌では、なくなったのにっ」

「はい」

　肩をつかむ力が、さらに強くなった。奥歯を噛みしめてどうにか耐える。

「あ、あなたは、私よりも、この、捌という男を信頼しているっ」

「優劣はありません。そもそも比べる土台が違います」

「嘘だッ！」

　痛いほどの怒声。

「嘘、嘘ッ！　嘘ですッ！」

　狂ったように魚名は首を振った。肩から外された手は髪を乱し、口端からは泡を飛ばす。

「こ、この男は、私と同じですッ！　歌会に敗れた父親の都合に巻き込まれっ、家族を亡くしっ、それでも己だけは死にたくないと願った！　あの日、気が立っていた父に殺されそうになって、全力でもがいた私と！　ならっ、私でもいいでしょうッ⁉　この男ではなくっ、私を見てくれても――」

「――自分から姿を捨てたのに？」

　口から出たのは低い声だった。

　どうやら、思っているよりも自分は怒っているらしい。

「自分で姿を捨てて、人を真似て……何を見ろって言うんだ」

「――あ、あぁ、」

　がち、がち、と魚名の歯が鳴る。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ‼」

　絶叫と共に振り下ろされた傷跡の残る左腕。それは確実に芒の顔を捉えていた。

　当たったらきっと痛いだろう、なんて他人事みたいに思いながら目を閉じる。拳の一つくらい受け入れる気で来たため、覚悟はできていた。

　しかし、一向に痛みがやってこない。

　おそるおそる目を開けると、芒に向けられた左腕をつかむ手が見えた。黒い法衣に包まれたそれは、芒の背後から伸びている。

　芒は咎めるような口調でその名を呼んだ。

「捌殿」

「うん、ごめん。でもさ、自分と同じ顔した奴が暴力振るう瞬間なんて見たくないじゃない」

　そう言った捌は、慣れた手つきで魚名の腕を捻り上げ羽交い絞めにする。

「一発くらい殴られる覚悟はできてるって言ったじゃないですか」

「相棒がそうだとしても私が嫌なの」

　どうせ式神である守矢だって準備しておいてくれただろうに、どこまで心配症なのだ、と芒は思う。

　話は少し前に遡るが、七華殿（しちかでん）を後にした芒は、まず捌の元を訪れた。

　そして頼んだのだ、依頼人として。魚名が人を傷つけるようなら、陰陽法師として力を貸して欲しいと。

　最初から直感があった。人がやったとは思えない当主の死に方、足取りがまったくつかめない魚名、証拠すら見つからない事件。人間の力では、ここまで何も残さないのは不可能に近い。

　つまり、妖が絡んでいるということだ。

　そうなると、一番怪しいのは行方知れずの魚名である。

　どうやったか、彼女は父親を殺害し姿をくらました。しばらくは失踪という体でどこかに身を潜め、芒の動向をうかがっていただろう。だとすれば、魚名は必ず芒が一人のときを狙って接触を仕掛けてくる。

　そう思ったがゆえ、とてつもなく渋る捌に頼み込み、こうして自らを囮に使ったというわけだ。

「……ふ、ふふっ、あははっ」

　乾いた笑い声が響く。

「……あぁ、そう、そうだったの。最初から私を捕まえる気だったのですね」

　羽交い絞めにされた魚名が肩を揺らし、そうつぶやいた。もう何もかもどうでもよくなったかのように脱力している。

「――いいえ、違います」

　そんな彼女に、芒は首を振った。

「――わたしは、あなたを食べに来たんです」

「はぁ？　何を言って……」

　芒は魚名の胸元に手を差し入れ、法衣の中にしまわれていたあるものを取り出す。

　――それは、赤黒く変色した腕だ。

　腕だけで生きているはずがないのに、それはびくびくと痙攣するように動いていた。

　塩っぽい匂いと、焦げた醤油の香りが強くなる。

　これが天平家当主の腕、もとい「河童の左腕」なのだろうことはすぐにわかった。

「な、何をする気ですか……」

　震える声で尋ねる魚名に、芒は腕から視線を外さず答える。

「先ほどいった通りです。食べるんですよ」

　そう告げて、芒は大きな口で「河童の左腕」に噛みついた。

　肉を噛み千切って咀嚼し、嚥下する。おいしくはない。腐った生魚のような味がする。

　二口目、三口目と食べ進めると、腕は一度だけ大きく揺れ、それ以降は動かなくなった。

　こうして、「河童の左腕」は一人の鬼食いに食べ殺されたのである。