いつもそばに。

新しく澤井家の一員となったルナは、「瑠奈」と命名された。

数日後、二人は無事退院し、瑠奈は母親に抱かれて澤井家に帰って来た。

澤井家は東北地方のS市内の住宅地にあり、戸建ての家であった。

小さいながら庭もあり、面した通りは交通量も少なくて静かだ。

また、家には猫がいた。

ちゃちゃ丸というオスの三毛猫である。

ちゃちゃ丸は瑠奈が生まれる数年前から澤井家に居るそうで。瑠奈と私にとって先輩だ。

瑠奈は家族の愛を一身に受けて、すくすく育った。

標準より身体は小さいが、病気らしい病気もせず健康であった。

母親の奈緒は行き届いた世話をしており、私が心配する必要はまったくなくて、ただただ見守るだけ。

日がな一日、瑠奈の顔を眺めて過ごす毎日である。

やがて瑠奈はハイハイから立ち上がり、おぼつかない足取りで歩き回るようになった。

カタコトの単語を喋るようになり、好奇心旺盛で、だんだんヒヤリとさせることが増え始めた。

ある日のことだ。

瑠奈はおもちゃで遊んでいた。

ぬいぐるみの尻尾を舐めてみたり、積み木を拾って投げたり。

ふと。椅子の足の陰にビー玉を見つけてそのほうへよちよち歩き出した。

しまった。

あれはきっと、洸が昨夜遊んで忘れていったのだ。

いつもなら奈緒がきちんと片付けているのに、見落としたのだろう。

奈緒は台所で洗い物をしていて気づかない。

あれを瑠奈が飲み込んだら大変だ。

瑠奈の目の前に、何か興味をそそるモノを作らなければ、と思った。

そのときだ。

「にゃーん。」

突然、ちゃちゃ丸が横から飛び出して瑠奈の視界に躍り出た。

瑠奈とビー玉を遮って、ゆるりと動きを止める。

「ちゃーちゃ！」

瑠奈はびっくりしながらも、ちゃちゃ丸の出現に大喜びだ。手を伸ばしてちゃちゃ丸を捕まえようと近づく。

その瞬間。

ちゃちゃ丸は瑠奈の手をするりと交わしつつ、長い尻尾でビー玉を弾いた。

コッ。ビー玉はキャビネットの下に転がり込んで壁に当たり止まった。

見事な技。

「ありがと、ちゃちゃ丸」

私は声をかけた。

ちゃちゃ丸は私を見上げた後、つんと尻尾を立ててすまして見せた。

顎を逸らし、ゆっくりと目を閉じて

『ざっとこんなもんさ』

と言っている。

「ちゃちゃ！」

気取っているところを、瑠奈に捕まった。

両手で胴体に抱きつかれ、不意打ちをくらって目を白黒させている

「にゃん！（うぐ！離せ、瑠奈）」

だが、決して瑠奈に爪を立てない優しいちゃちゃ丸なのだ。