個人経営のカフェの店内に入ると、天王寺と月丸は向かい合って座った。テーブルの上に西園寺からの手紙が置いてある。

「うーん、うーん……」と唸る月丸が、考えるフリをしているだけで、実際には暗号を解こうとしていないことを天王寺は見抜いていた。実際、手帳とボールペンを目の前に用意してあるものの、さっきから一向にペンを持つ様子はない。

『アヴァルツバエン』

　手紙の文字を人差指で叩きながら、天王寺は相棒の顔をじっと見つめた。

「どういう意味だと思う？」

「わからないから苦労してるんだ。どうせ、違うと思うけど、変換してみるか」

　気乗りせずに月丸はペンを右手に取り、手帳の開いたページに『アヴァルツバエン』と書き写した。そしてその下に、

『１、３、１、４３、１８、２６、４、４８』と書き込んだ。

「何だそれは？」

「あいうえお表に照らし合わせて何番目にくるか書いてみた」

「『ヴ』と『バ』は？」

「『ウ』と『ハ』ということにした」

「だったら、最初からウとハって書くと思うけどな」

「うるさいなぁ」

　月丸がヘソを曲げそうになる。天王寺は失言を内心でたしなめながら、すぐに話を続けた。

「まあいい。それで？」

「これをアルファベットの順番に当てはめて……ダメだ、アルファベットは２６文字しかないじゃないか」

「じゃあ、いろは歌だとどうだ？」

　天王寺に促されるままに書き出すも、月丸はすぐにペンを投げ出してしまう。

「しょっぱなから３６だ。手間が省けた。おまけに、いろは歌には『ん』はないし」

「便宜上、今は４８文字目に数えるみたいだぞ」

「どっちにしろダメじゃないか」

「じゃあ、十の位と一の位を分けて考えたらどうだ？」

「やってみるか」

　ペンを右手で握った月丸は、ふと何かに気づいたように天王寺を見た。

「どうした？」

「どうして俺ばっかりやってるんだ。お前も参加しろ」

「ペンがない」

「すいません！」

　よほど自分一人で謎解きさせられるのが不服らしい。月丸は店員を呼んでペンを持ってこさせた。

「紙はこれを使え」

　手帳から紙を切り取って天王寺のほうへ押しやると、月丸は暗号の変換に取り掛かった。やれやれ面倒だなと思いつつ、ペンを左手で持って、天王寺も同じ作業に取り掛かる。まずはいろは歌に照らし合わせた数字に変換。

『３６、２４、３６、１１、１９、３、３４、４８』

　導き出した数字を、それぞれ一桁ずつに分解してから、今度はアルファベットに変換してみる。

『ｃｆｂｄｃｆａａａｉｃｃｄｄｈ』

　という結果になった。

「終わった」

　天王寺が顔を上げると、月丸もちょうど変換を終えたようだった。彼の紙には、

『ａｃａｄｃａｈｂｆｄｄｈ』と記されている。

「で？」

　と同時に言い、二人は顔を見合わせた。どちらもアルファベットがただ羅列されているだけだ。

「これに、もうひとつの『太陽は消された』を組み合わせるのかな……」

　テーブルの上で組んだ両腕に顎を乗せ、だらしない格好をして月丸は呻くように言う。紙に『ｓｕｎ』や『ｔａｉｙｏｈ』などと書くも、頭を掻いて顰め面を浮かべてから、何かを諦めたような顔をして柱時計を見た。十四時を回っている。

「なあ、もういいだろ？　諦めてさくらに訊こう。そのほうが早い。おっさん二人が平日のこの時間、渋い顔を突き合わせてうんうん唸ってるのは、どう考えたって不気味だろ」

　店には半分ほどしか客はおらず、この辺りの奥様連中のようだった。天王寺は特に視線を感じなかったが、たしかに学生のように何時間もここに長居してはいられないな、と思った。

「わかった。じゃあ、最終兵器のさくらちゃんに訊いてみてくれ」

　天王寺のＧＯサインに待ってましたとばかり、月丸は笑顔で愛娘にＳＯＳのメッセージを送った。さて、今度はどれだけの短時間で暗号を解くかな。天王寺は携帯電話をいじる月丸を眺めながらカプチーノを啜り、小腹が減ってきたため店員を呼んだ。

「チーズバーガーをひとつ」

「あ、じゃあ俺も」

　携帯電話から顔を上げて注文した月丸は、天王寺の顔を不思議そうに見た。

「何だよ？」

「チーズ嫌いじゃなかったか？」

「克服したんだよ。別にいいだろ」

「まあ、いいけど」

　特に頓着する様子もなく、月丸は携帯電話に注意を戻す。変なところで鋭いんだな、と天王寺は少し冷や汗を掻いた。

「なあ、今、新垣由美子のプロフィールを見てるんだけどさ」

　携帯電話を見つめながら、月丸は唐突に口を開いた。

「ん？」

「西園寺さんと別れたときと出産のタイミング」

　月丸は顔を上げた。

「それがどうかしたか？」

「二股相手との間の子を出産したってことになってるけど、ちゃんとＤＮＡ鑑定したのかな？　かなり微妙な感じじゃないか」

「つまり？」

「西園寺さんの子どもだったって可能性。そう考えると、あの家を贈与したのも頷けるじゃないか」

「だったら、娘に贈与するんじゃないか」

「まあそこは、西園寺さんお得意の気まぐれってゆうかさ。あ、新垣さんが言うには、ちゃんと計算してるんだっけ。てことは二年前、ムーンリバー計画参加者の中から遺産相続人を選ぶって言い出して、急に取り消したのにも、裏で何か思惑があったってことかな」

「新垣さんの言い分が正しければな。……何か思い当たることがあるのか？」

　腕を組んで眉間に皺を寄せる月丸の様子が気になり、天王寺は訊いた。

「さっきも話したけど、『太陽は消された』ってほうの暗号。あれがそのままの意味だったらって話」

「そのままっていうのは？」

「コードネームに照らし合わせたらってことだよ。それで思い出したんだけど、あの事故があった後だったろ、西園寺さんが遺産の件を撤回したの。マスコミの前にぱったり姿を見せなくなって、月への完全移住の準備を始めたのは」

「たしかに、そうだったかもしれない。それで？」

「もしかしたら、あの子が西園寺さんの……。暗号を読んだときの陽介の取り乱した姿を見て、ふと嫌な予感がしたんだ。あの事故当時、ちょっとだけ疑ったけど、仲間を信じたくて誰にも言わなかった。だけど……」

　月丸は悲嘆に暮れたような表情になり、天王寺から視線を反らしてしまう。そして、瞬間的に苦笑いを浮かべた。

「いや、何でもない。忘れてくれ」

　顔の前で手を振る。そこへ店員がチーズバーガーを運んできて、月丸は美味しそうに頬張った。天王寺はその様子を眺めながら、彼のことを見直していた。暗号を解く才能はないが、探偵役を任されれば、それなりに活躍するのかもしれないと思った。娘の推理力は親譲りなのだろう。

　そんなことを考えていると、携帯電話が鳴った。月丸のだ。

「おっ、さくらからだ」

　月丸はうれしそうに微笑みながら電話に出た。さて、少女探偵のお手並みを再度拝見。天王寺はチーズバーガーを皿の上に置き、月丸をじっと見た。

「え、あ、そうするんだ」

　さくらからの指示を受け、月丸はペンを右手に手帳に文字を記していく。天王寺はそれを覗き込んだ。

『ａｖａｌｕｔｓｕｂａｅｎ』と記されている。どうやら、『アヴァルツバエン』をそのままローマ字に変換したようだ。

「それで？」

　と訊いた月丸は、「え？」と驚いて天王寺の顔を見ると、ローマ字の文章中の三文字に×印を付けた。ｓとｕとｎを一文字ずつ。『ｓｕｎ』だ。ここで、『太陽は消された』の暗号が活用されたことに、月丸は驚いたようだった。

　そして残った文字は、

『ａｖａｌｔｕｂａｅ』となるが、それでもまだ意味を成さない。

「それで？」と催促した月丸は、「ここまできたら教えてよぉ」と、目の前に娘がいるように懇願する表情を浮かべた。それから真顔に戻って耳を済ませ、

『ｌａｖａｔｕｂｅ』と書いたところで、「ありがとう。天王寺のおじさんが、やられたって顔してるよ」そう言って通話を切った。どうやらまた、天王寺が考えた暗号ということにしたらしい。

「何だ、ｌａｖａｔｕｂｅって？」

「後はパパが自分で調べろってさ」

　月丸は苦笑いを浮かべるも、携帯電話でその英単語を調べた途端、息を飲むように表情が強張った。

「どうした？」

「溶岩洞だって。たしかムーンパレスは、溶岩洞を利用して作ったんだったよな」

「何だよそれ。じゃあ結局、月に来いってことか？」

「いや」月丸は頭を振る。「地球にも、日本にだって溶岩洞はある。ほら、西園寺さん、月の移住をシミュレーションするために、富士山麓の天然記念物の溶岩洞で、政府から特別に許可をもらって暮らしてた時期があっただろ」

「そういえば」

「そこだよ。そこに行けば、きっと何かあるんだ」

「だとしたら、『太陽は消された』は、この暗号を解くためだったってことになるな」

「うん。何か悪かったな、変なこと思い出させて」

「気にするな」

「気にするさ」

　月丸の表情は冴えない。

「どうした？」

「なあ、西園寺さんはどうして、こんな回りくどいことをするんだ？　最初から溶岩洞へ行くように指示すればいいだけのことだろ」

「たしかにそうだけど、それにもきっと理由があるんだよ」

「そうなのかな。まあいいや。陽介のことが心配だから、様子はどうか鏑木に電話して訊いてみるか」

「溶岩洞に行って何があるか確かめてからでもいいんじゃないか。俺たちと違って、あいつらは今、仕事中なんだからさ」

「それもそうか。そうと決まれば、早く行こう」

「どこへ？」

「決まってるだろ、溶岩洞だよ」

「今から行ったら、こっちに戻ってくるのは夜中になるぞ。西園寺さんがそこに何を用意してるかによっては、日をまたぐ可能性もある」

「何か用事があるのか？」

「いや、大丈夫だけど、多恵ちゃん大丈夫なのか？」

「当たり前だろ。見てろ」

　勇ましく電話を掛けたものの、月丸は予想通り説得に手こずっている。その隙に天王寺はこっそりメールを打ち込み送信した。

『予想したよりスケジュールが前倒しに進んでる。まあ、適当に調整するから心配するな。そっちはどうだ？』

　宇宙にいる鏑木に宛てて。返事はもしかしたらこないかもしれないな、と思いつつ、天王寺は通話を終えた相棒の顔を見た。

「ＯＫもらえた」

　その代わり、交換条件で何かを失ったらしい。月丸は目尻を下げて情けない表情を浮かべていた。

「よし、行くか」

　笑いを堪えながら天王寺はカプチーノを飲み干した。これから山梨県まで約二時間のツーリング。事故を起こすことなく無事に到着するよう気をつけよう、と気合を入れて立ち上がった。