「柚希（ゆずき）、あれ」

「ん？…おぉ」

　野良のみおだ。休み時間の人混みの中で一人、とぼとぼと歩いていた。本当にトボトボという音が聞こえてきそうな感じだ。バスとサークル室以外で会ったのは初めてかもしれない。みおは気づいていないようで、近づいても顔がこちらを向く気配がない。

「みーおー」

「はいっ！？……あ、なぎさん」

「わたしもいるよ」

「はい、柚希さんも」

　みおはこちらを見上げ、早くも話題に困ったというように、口を半開きにしている。バスでみおと会うときも、いつもこんな感じだ。まあ、こちらが会話の主導権を握れば、一応それに付いてきてくれるので問題はない。

「いま何してたの？」

　私が訊こうとしたことを、柚希に取られてしまった。

「えと、5限まで暇なので図書館にでも行こうかと」

「ほー、空きコマに図書館で勉強とは、えらいえらい」

　みおの頭にふわっと手を置くと、肩があからさまに飛び跳ねる。こういう初々しい反応をもっと見たい。

「私たち今からサークル室に行こうと思うんだけど、みおも行かない？」

「……じゃあ行きます」

「よしきた」

　みおの手を取ると、再び肩が跳ねた。ほどなくして、不満げにみおの唇がとがる。

「あの、別に手引っ張らなくても、ついていけますけど…」

「知ってる」

　満足したので手を離すと、今度は逆側の手を柚希に引っ張られる。

「よし、行こう！」

「うん …え？」

　柚希が私の手を引っ張ったまま歩き出す。その楽しそうな横顔と、微妙な距離で後ろをついて来るみおを交互に見ながら、人をかき分けるように進んだ。

　柚希がサークル室の扉を開けると、怜奈（れいな）がいた。

「怜奈だ、もしかして久しぶり？」

「そうかもな」

　柚希がようやく私の手を離して、怜奈のもとに寄っていった。若干鬱血したような感触を確かめるように、手を握ったり閉じたりしてみる。私の後ろに隠れるようなみおの様子を見て、怜奈とみおが初対面であることを思い出す。

「あー、あの子は怜奈。二年生だよ」

「ど、どうも、芹沢（せりざわ）澪（みお）です。よろしくお願いします」

「みお、ね、憶えとく」

　怜奈の鋭い目つきがみおを刺し、縮み上がらせる。怜奈はいつも、誰に対してもこんな感じだ。初対面だと怖がられても無理はない。

「そうだ、せっかく四人も集まったんだし、予定立てようよ。どっか写真撮りにいこ」

　柚希が椅子を引きながら提案する。私も荷物を置いて腰掛けると、みおもそれに続いて、居心地悪そうに腰を下ろした。

「柚希から提案するなんて珍しい」

「ま、新入部員クンのためにも、写真部っぽい活動しとかないとね」

「確かに」

　みおの入部から一ヶ月ほど経ったが、いまだに写真サークルらしいことをしていない。こんな具合だから、幽霊部員率50％のサークルになってしまうのだ。

「ダム公園はどうだ」

　怜奈が最初に発案する。怜奈はダムとかビルとか橋とか、巨大な人工物が好きらしい。一方で、写真はあまり撮らない。どうして写真サークルを選んだのかと、疑問に思うこともある。

「いやぁ、あそこ熊出たらしいよ、この前」

「む…」

　柚希が大げさに怖がると、怜奈は諦めたように唸る。暫し悩んだのち、柚希が対案を出す。

「じゃあさ、元町の辺りとかどう？あの辺、坂がいっぱいあるじゃん？そこで海をバックに写真とるの」

「お、それいいね。でもちょっと遠くない？」

「大丈夫、美咲（みさき）センパイが車出してくれるから、きっと」

「うーん、そうかな」

　美咲さんはサークル内で唯一免許を持っているので、遠出するときはいつも車を出してくれる。でも、四年生になって忙しいらしいから、本当に大丈夫だろうかと思う。とりあえず、チャットで美咲さんに確認しよう。そう考えて、リュックからスマホを取り出したそのとき。

「あのっ、私は、やめときます」

　今まで気まずそうに口を閉じていたみおが、消え入りそうな声で言う。思わず文字を打つ手を止める。

「えっ、なんで？」

　純粋な驚きと疑問の気持ちを言葉に変える。みおの顔を覗くと、目をぎゅっと瞑っていた。

「…えっと ……バイトが、あるので」

「ぶっ、なにそれぇ、まだ日にちも決まってないのに」

　柚希が突っ込む。確かにそうだと思い、じわじわとおかしさが込み上げてくる。柚希は椅子をすべらせて、みおの真横につけた。

「どうして？いいじゃん、行こうよ」

「えぇと…」

「せっかくサークル入ったんだからさ、楽しもうよ」

「……」

「別に写真撮るの上手くなくたって心配ないよ、わたしも下手だし」

「……はい」

「だから、一緒に行こ？」

「…………わかりました」

「よぉし、決まり！」

　柚希が押して、というか圧をかけて、みおが折れる形となった。しかし、みおの表情が晴れることはなく、むしろ雨が降りそうなほど曇っていた。その表情をどこかで見たような気がしてならない。柚希と怜奈が詳細な計画を立てていくのをよそに、私はその顔をただ見つめることしかできなかった。

『怜奈の第一印象』

　柚希さんがサークル室のドアを開けると、誰かの姿が視界に入った。誰もいないと思っていた室内に、唐突に人が現れたので、少しぎょっとする。

　その人は、回転するタイプの椅子の上で、あぐらをかいていた。両手で文庫本を開いたまま、こちらをじろっと睨んでいる。

「レイナだ、もしかして久しぶり？」

「そうかもな」

　あの人はレイナというらしい。まず思ったのは、小さい。自分もけっこう小さいほうだと思うが、それよりも小さいように見える。猫背のせいかもしれないが。

「あー、あの子は怜奈（れいな）。二年生だよ」

　なぎさんがこちらにパスを回してくる。とりあえず、自己紹介をする。

「ど、どうも、芹沢澪です。よろしくお願いします」

「みお、ね、憶えとく」

　怜奈さんの視線が再びこちらを向く。やはり睨まれているような気がする。その表情は、怒っているのか、あるいは単なる無関心か、よくわからなかった。