「ねえ、行こう」

　琴子が袖を引っ張る。桃子は次の間から出ると、すぐ横に二脚の椅子が用意されていた。そこに座る。

「ねえ、これからどうするの？」

　小声で琴子が聞いてきた。桃子は首をかしげる。

「わからない。まあ、ここで待っていればいいのでしょ」

　椅子に座って一時間。お茶を足しに行った以外は、ずっと座っていただけだった。

「楽は楽だけどさ。暇だね」

　琴子は大きなあくびをしながら言った。

「ねえ、なんで浅草の旅館で戦ったの。その奈加さんと言う人と」

　桃子の質問に、琴子は余った菓子を口にしながら、

「戦ってほしいからって言われたからさ。人に頼られたの、初めてだった」

「警察とか来なかったの。新聞記者も」

「そうね、来なかったね。ずっと銃をぶっ放してた。ここの社長が裏でお願いでもしている。そういう所よ。ここら辺は」

「ここのヤクザ達と戦ったわけじゃない。どうして？」

「百合さんとあの子の為だと思う。その二人、陸軍と水野武統に追われていたみたい。で、奈可さんが武統さんに手を引くように、武統さんのお母さんを説得した。けど失敗して銃撃戦になった」

「小曽根百合さん達はどうなったの？」

「……成功したと思う。百合さんの事知っているの？」

「その日の午後、どら焼き百個が届いてね。小曾根百合さんからの進物ですって」

「それは、奈加さんの仕業だよ」

「その少年って、何者なの？」

　琴子は思い出しながら、自分の知っている事を全て話した。その内容に、次第に顔がひきつっていく桃子。

「それ、新聞社に話しましょう。真相を明らかにして、世間の人に知ってもらわないと」

「知らなくても、平和に過ごせればいいんじゃない。それに、私の中では終わった事だし。私はここで、一生働くって決めたし」

「でも……」

　いきなり、次の間のドアが開いた。若い兵士が出てきた。琴子と桃子は、反射的に深いお辞儀をする。続々と人が出てきた。そのまま一階へと下りていく。

「二人は、すぐにこの部屋を掃除して。武統さんも、このままお出かけになるそうだから」

　二人は返事をすると、近くの掃除用具が入った箱を開け、掃除用具を手に取ると、書斎へと入っていった。

「琴子、食器を片付けるから、カート持ってきて」

「あいよ」

　そう言って、北館へと向かった。琴子は一人で書斎に入る。部屋全体を見回し、食器を大きなテーブルへと片付けていく。

「ねえ、余っているお菓子ある？」

　ドアを開けるなり、ニコニコしながら、琴子は言った。桃子はその紙を、机の上に置いた。

「あるわよ」

「ラッキー」

　琴子はテーブルの上に置かれてある、手を付けられていないお菓子を食べる。

「あー美味し。私たちの所にも、これくらい美味しいのが出てくれれば、嬉しいけどね」

　琴子は書斎にある本棚を、ぐるっと見回した。

「ここにある本をさ、武統さんは全部読んでいるのかな。あの北村兼子も、そうなのかな……」

　突然の質問に、桃子は、。

「飾りよ。ここに置いておけば、頭がよく見えるでしょ」

「あんた、すごい事を言うね」

「そんなものよ」

「でもさ、読み書きができれば、少し幸せになれるのでしょ。今からでも遅くはない？」

　琴子の声は真剣だった。桃子は琴子の目を見ながら、頷いた。

「習うのに、歳は関係ないと思おう。勉強する気になった？」

「教えてよ。真っ当な人生を送りたいからさ」

「あんた、すごいね」

　関心する桃子。二人はすぐに掃除を終わらせると、夕食の準備までの空き時間を利用して、溜場で勉強を始めた。

「良い事じゃない」

　そこに現れたのが、岡見だった。

「この機会に言っておくわ。もう少ししたら、ここの屋敷を出て行って、もっと大きな屋敷に住むから」

　桃子と琴子は、茶をすすりながら、聞いている。

「水野武統さんは、お国の事を考えていられる。大きな屋敷を作って、様々な人を呼んで、縁故を作るのよ」

「はあ……」

　琴子も同じ反応だった。自分たちには無関係な世界に思えてきたが、それでも、岡見は続けた。

「あなた達も、武統さんの書斎から、上野動物園が見えるでしょ。あそこからさらに奥に、岩崎久彌さんのお屋敷があるの。洋館と和館の二つがあって、庭園もある。さらに、撞球(どうきゅう)室というもあるのよ。あそこには、世界各国の知識人や著名人が来ているの。ここの屋敷程度じゃ、そんな人達を恥ずかしくて呼べない。だから、大きな屋敷を建設中よ」

「はあ……」

「お屋敷が大きくなると、女中も多くないと、仕事が回らない。岩崎さんの屋敷には、女中が八人。使用人が四人。後は庭師もいるわ。総勢五十人はいるらしいの」

「そんなに……」

「私も昔、大姐さんと一緒に行かせてもらったわ。正直、単なる金持ちだけでは、あそこまでの、素晴らしい屋敷は建てられない。けど、武統さんはそれを目指している。あなた達には女中として働いてもらう。これから、私がみっちり教えるから。しっかり覚えるように。そして、後輩達にしっかり教えるように」

　岡見は二人の目をしっかりと見る。未だに、決心がつかない桃子。

「琴子。武統さんが、あなたの事を調べてくれたわ。浅草で借金をしていたそうね」

「ええ。でも無茶苦茶な借金です。それで、知り合いの弁護士に頼んでいます」

「武統さんが、肩代わりするわ」

「えっ」

　驚く琴子。

「だから、しっかりと働きなさい。それと、所作も」

「はい……あの、ありがとうございます」

「それは、武統さんに言いなさい」

「はい」

「二人とも、良い主人の下で仕えているわ。あの人はきっと、日本を動かすようなお方になる。後は結婚をして、子供を授かってくれないとね。そうしたら、桃子がお世話係になってもらうから」

「……はい」

「私の夢はね。武統さんが立派な日本男子になってもらう事。その為に一生懸命に支えるの。お父様もお母さまもお亡くなりになってしまったから。もう、小さな頃から知っているのは、私ぐらいね」

「岡見さんは、どうしてここで？」

「私は新潟で産まれたのよ。そこで東京に来て、私はここで生涯を全うすると、心に決めたわ。琴子、あんたの夢は何？」

「今時、文字も読めない、学歴も何もない私に、選べる夢なんてありません」

　琴子はため息をついた。

「普通の十七歳だったら、今頃どんな人生を送っているの？」

「昔だったら女中として働いて、結婚ね。今は女工かもね」

　桃子が言った。

「私も十七。もうすぐ結婚して、旦那と生活している人もいるのかって、考えるとね」

「あんたも、悩みが多いのね」

「奈可さんといた時は、もうすぐ死ぬって覚悟だったから、先の事は何も考えてなかった。こうやって、生かされるとなるとね」

　琴子は目線を机から桃子に向ける。

「桃子は、結婚は考えなかったの？」

「両親が必死で探している」

「結婚と仕事、どっちが幸せなの？」

「私はまだ、どっちも覚悟を決めてないから、わからない……」

　桃子は顔を下に向ける。

「結婚の為に頑張っても、できない人間は、独りぼっちで死ぬのよ。子供を産む事も、家庭を築く事もできない。仕事しかできないって。だから、寂しく死ぬよりはさ、何かを残して死にたいって。私の友達が言ってた」

「そう……」

　しばらく、しんみりとした空気が流れた、それを壊したのは、岡見だった。

「さあ、仕事に戻りな」

「はい」

　桃子は溜場から出て行く。次に桃子が出て行こうとした。

「琴子、ちょっといい？」

「はい」

「本気で文字を習いたいなら、学校に行ってみるかい」

「でも、わたし十七ですよ」

「私がどうにかするよ。学校の先生にも顔が利くからね。忙しい時はダメだけど、暇な時は先生に習った方が、すぐに覚えられるからさ」

「ありがとうございます」

　琴子は深々と頭を下げ、桃子の後を追った。