狐尾のかたり

ギョームは一歩さがるといった。

「殿下、お目覚めを待ちましょう」

ルイは肯いた。が、ふたりはその場を引かず無言で立ちつづけた。

浅い眠りを繰り返すシャルルが目を覚ます。

声は甲高くもあるが力はない。

「ん、そこに居るはドーファンどのではないか、それとも悪夢の続きか」

「お久しぶりでございます。陛下」

ルイは畏まった。

「ふん、まことに悪夢じゃ。で、利口なおまえが危険を侵してなに用だ。一番に欲するものは動かずとも間もなく手に入るはず」

「確かに」

ルイは平然と返した。

事実シャルルはほどなく病死する。王位はルイのものとなる。

「相も変わらず憎いやつ。さっさと用を言え」

「陛下が知る、ジャンヌ・ラ・ピュセルの全てをお聞かせ願いたい」

シャルルもギョームも意外なことに驚く。

そしてシャルルは深く息を吐く。

「当時のおまえは幼き子供。さてさてあの娘となにがあった」

長い沈黙の後、ルイはギョームと女官長を鋭く一瞥すると、

「わたしとジャンヌ・ラ・ピュセルとで、義姉弟の契りを結びました」

シャルルも傍らのギョームと女官長も無言だがひどく驚いた。

「わたしは陛下の不履行を弾劾しに参ったのです。平たくは義姉の無念を果たしにきたのです」

ルイの激しい憎悪が父王シャルルに放たれた。

「意味がわからぬ。が、わしも愚か者にみすみす討たれとうない・・病に臥せるこの部屋では気が萎える。ならば謁見の間へ行こうぞ。盛装の用意を」

シャルルは隅で控える女官長に仕度を命じた。しかしギョームも女官長もシャルルの病状を思い、すぐには動かない。シャルルは癇癪気味に甲高い声を絞り出す。

「いま、すぐ、仕度だ！」

女官長は転がるように走りだした。そして集められた女官たちは手際よく着替えさせた。最後に青地にフルール・ド・リス文様のマントを羽織らせ、女官長が王冠をささげシャルルの頭に載せた。

肩で息する瀕死の老人はフランス国王シャルルに変身した。

だがシャルルはひとりでは立ち上がれない。

「ルイ、おまえの剣をかせ」

ルイは自分の剣をシャルルに捧げるように手渡す。

「よい剣だな」

シャルルはおもむろに抜いたがその切っ先はルイに向いた。

女官たちが悲鳴を上げた。

「わしに逆らい勝手を続けるおまえを廃さずにいるには訳がある。おまえは廃嫡されればずる賢いフィリップ（ブルゴーニュ公）やイングランドと手を結ぶ。それは統一のきっかけをつくったラ・ピュセルの志にも反する。このわしはラ・ピュセルを復権させ称揚しているのだぞ」

(1456年シャルル７世はジャンヌ・ダルクの復権裁判を起こし彼女の名誉を回復している)

「陛下、あなたは恩のあるラ・ピュセルをルーアンで見殺しになさった」

ルイは眼前の切っ先より冷たく返した。

シャルルは沈黙したまま剣を鞘に納め、それを杖にして立ち上がろうとする。が、ふらついた。女官やギョームが支えようと集まる。

「邪魔するな。ルイよ、おまえが肩をかせ」

ルイはかがみこんで父のわきに肩を入れた。

シャルルは立つと、

「明かりを用意したら皆は下がれ。二人だけで話がしたい」

父子は寝室を出ると薄暗い廊下をゆっくりと歩く。足音と剣が床を打つ音のみがこだまする。

ルイが過去形で話を始めた。

「幼き頃は陛下を尊敬しておりました」

「存じておる。確かにおまえはわしを仰ぎ見ていた」

突然シャルルはわきを絞めルイの鼻頭を拳で打った。

ルイの鼻より血が垂れるがルイは何事もなかったように続けた。

「大封を得る公侯、英雄豪傑、聖職者や百官、着飾る夫人と女官たち、そのすべてが陛下に額ずいておりました。あの頃、我が父は偉大な国王と思うておりました」

「異論もあろう。だが結果はそうなったはずだ」

シャルル七世は宿敵ブルゴーニュ公を手懐け、イングランドを退けた業績により勝利王と呼ばれることになる。ただその行いには賢愚が交差し評価は難しい。

ルイは扉を押し開き、暗い大広間を奥へと進んだ。シャルルを一段高い玉座へ置いた。

シャルルは玉座にもたれ呼吸を整えた。が、不意にこうも言った。

「ルイ、見苦しいぞ。これで拭け」

シャルルは国王のみが纏えるフルール・ド・リスの青いマントの裾を指した。

「おまえでも王のマントは汚せんか」

ルイは屈んで鼻の血を拭った。

「アッ、アッ。これは良い冥土の土産ができたぞ。この血痕はフランス王ルイが父王シャルルの折檻に屈し、沓に接吻した時に付いたものとしよう」

シャルルはむせながらも笑い続けた。

「ふっ、これはおみそれいたしました。この手の技はわたしが一番長けていると自負しておりましたが」

ルイは謀の巧みな男である。敵からは「遍在する蜘蛛」と呼ばれ恐れられた。

「ルイ、おまえは叩かれたことがあるか」

シャルルは苦しい息のなか楽しそうに言う。

ルイが僅かに微笑みながら聞き返した。

「陛下はどうなのですか」

「わしは十一番目でたくさんの兄がいた。また存じておろう。先王は母やわしらにも手を上げるお方であった」

シャルルの父シャルル六世は精神異常をきたし、家族にも乱暴を働いた。楽しい思い出ではないが今のシャルルには懐かしかった。

「陛下、わたしにもあります」

シャルルは愉快になった。

「ほう、誰だ、おまえに手を上げたやつは。生きているなら褒美をやらねばならぬ」

「義姉ジャンヌ・ラ・ピュセルです」

僅かに華やいだ父子の会話はまた振り出しにもどった。

シャルルはうんざりとルイを見た。

「ルイよ、ラ・ピュセルとなにがあった」