〇六〇〇。

　人工の朝日がまだ灯らない暗闇の中で、カイは目を覚ました。

　アラームは鳴っていない。だが、体が勝手に起床時刻を知っていた。

　シャワーを浴び、支給された制服に着替える。指が迷うことなくボタンを留め、ブーツの紐を結ぶ。

　簡易キッチンで朝食を用意する。栄養バーと合成コーヒー。味気ないが、必要なカロリーは摂取できる。

　

　〇六五五。

　ブリーフィングルームのドアをノックした。

「入れ」

　レンの声だ。中に入ると、既に全員が揃っていた。

「時間に正確だな」

　レンが満足そうに頷いた。

「良い習慣だ」

　ミオは端末に向かい、ショウは武器のチェックをしている。ユキは壁際に立ち、じっと前を見つめていた。カイが入ってきても、視線を向けない。

　正面の大型モニターに、突然赤い光が点滅した。電子音と共に、無機質な声が響く。

『緊急指令。第七小隊は直ちに第七居住区へ出動せよ』

　コンピュータからの直接指令だった。

『対象：市民番号JIN-42。食料配給の不正操作。武装の可能性あり』

　モニターにデータが表示される。肥満した中年男性の顔写真。額に汗が浮かび、目は落ち着きなく動いている。

「また食料関係か」

　ショウがつぶやいた。

「先週もそうだったな」

　レンが地図を確認しながら指示を出す。

「食料配給センター第七区。現在は朝の配給前で職員以外はいないはずだ」

　ミオが端末でデータを照合する。

「対象は現在、管理室にいます。配給データを改竄している模様」

「武装の可能性は？」

　カイが聞いた。

「データ上は低いです」

　ミオが答える。

「武器は厳重に管理されていますから」

「でも、俺たちが相手する犯罪者は、なぜかいつも武装してるんだよなあ」

　ショウが苦笑いを浮かべた。

「この前の件も、その前も」

　ミオは眉をひそめたが、反論はしなかった。データ上の理論と、現場の現実。その乖離は、誰もが知っていることだった。

「とにかく」

　レンが話を締めた。

「警戒は怠るな。カイ、初任務だが大丈夫か？」

「問題ありません」

「よし。装備は標準仕様。〇七一五に出発する」

　

　装備室で、カイは準備を整えた。手が勝手に最適な配置を選び、ホルスターの位置を調整する。

「慣れてるな」

　背後から声がした。ショウだった。

「訓練施設でしっかり教わったんだろ？　いい動きだ」

　カイは曖昧に頷いた。訓練の記憶はない。だが、確かに体は知っている。

　その時、ユキが装備室に入ってきた。カイとショウを見て、一瞬立ち止まる。

「装備を取りに来たんだけど……邪魔かな？」

　声は相変わらず素っ気ないが、言葉遣いは丁寧だった。

「いや」

　ショウが笑った。

「新人に心構えを教えてたところさ」

　ユキは無言で自分のロッカーに向かった。手際よく装備を整えていく。その動きは無駄がなく、洗練されていた。

　装備を終えたユキが振り返る。一瞬、カイと目が合った。

　その瞳に、何か言いたげな光が宿る。だがすぐに視線を逸らし、装備室を出て行った。

　

　〇七一五。

　第七小隊は、地下七階へ向かうエレベーターに乗り込んだ。狭い箱の中で、五人は無言だった。任務前の緊張感というより、日常の一部という雰囲気。

　地下七階、産業区画。ここは居住区とは雰囲気が違った。通路は広く、大型の運搬機器が行き来できるようになっている。壁には配管が露出し、機械音が低く響いていた。

「食料配給センターは、この階の南ブロックだ」

　レンが説明しながら歩く。

　通路を進むと、大きな扉が見えてきた。「食料配給センター第七区」のプレートが掲げられている。

　レンが立ち止まり、手で合図を送る。

「ミオ、状況は？」

「対象は管理室にいます。二階、生体反応一つ」

　イヤホンからミオの声が聞こえた。

「了解。配置につけ」

　レンが指示を出す。

「ショウは北側の非常口、ユキは南側。逃げ道を塞げ。カイは俺と正面から行く」

　全員が頷き、散開した。

　カイはレンの後に続きながら、心拍数の上昇を感じた。これが実戦だ。初めてのはずなのに、体は既に戦闘態勢に入っていた。

　

　管理室のドアは半開きになっていた。中から、データ入力の音が聞こえる。

　レンとカイは、音を立てずに接近した。ドアの隙間から中を覗く。

　肥満した中年男性が、端末に向かっていた。顔は青白く、額には汗が浮かんでいる。明らかに標準的な市民の体型から逸脱していた。画面には配給データが表示されている。数値を改竄しているのは明らかだった。

「行くぞ」

　レンが小声で言い、部屋に踏み込んだ。

「市民ジン、動くな」

　男が振り返った。その顔に、恐怖が広がる。

「トラブルシューター第七小隊だ。食料配給の不正操作の容疑で、同行してもらう」

　ジンは立ち上がり、後ずさりした。その手が、机の引き出しに伸びる。

「動くな」

　カイが警告した瞬間、すべてが加速した。

　ジンが引き出しから何かを取り出す。金属の鈍い光。銃だ。

　カイの体が反応した。横に跳び、腰のホルスターからエネルギー銃を抜く。照準、射撃。一連の動作が流れるように繋がる。

　ジンの銃口が青い光を放った。エネルギービームがカイのいた場所の壁を焦がす。

「撃て！」

　レンの声と同時に、カイは引き金を引いていた。

　青い光線がジンの肩を貫く。男は悲鳴を上げて倒れた。銃が床に転がる。

　次の瞬間、南側からユキが飛び込んできた。倒れた男に近づき、拘束具を取り出す。北側からはショウが現れ、落ちた銃を確保した。

　だが、ジンはまだ諦めていなかった。

　ユキが拘束しようと屈んだ瞬間、男は残った力を振り絞って暴れ出した。肥満した体を必死に動かし、ユキを突き飛ばそうとする。

　ユキがバランスを崩す。ジンの太い腕が、彼女に向かって振り下ろされる。

　カイの体が動いた。

　ユキとジンの間に割り込み、左腕で攻撃を受け止める。そのまま関節を決めた。男は再び悲鳴を上げて、今度こそ完全に動かなくなった。

　衝撃で、カイの左腕に鋭い痛みが走った。かなりの力だった。

　ユキが顔を上げた。一瞬、驚きと別の何かが瞳に宿る。

「……また」

　小さな声でつぶやいた。だがすぐに言葉を飲み込み、立ち上がった。

「助かったわ」

　事務的な礼だったが、その声には微かな震えがあった。そして、カイの左腕を見る。心配そうな、それでいて何かを確認するような視線。

「クリア」

　ショウが状況を確認して宣言した。

「良い反応だった」

　レンがカイの肩を叩いた。

「訓練の成果だな」

　カイは自分の左腕を見た。ジンの攻撃を受け止めた場所。かなりの衝撃だったはずだが、既に痛みが引き始めている。見る間に、鈍い痛みが消えていく。

　打撲の跡すら、薄れていく。

「腕は大丈夫か？」

　レンが聞いた。

「はい、問題ありません」

　カイは答えた。本当に、もう痛みはなかった。

「医療班を呼べ」

　レンがミオに指示を出す。

「対象は確保。肩に被弾、命に別状なし」

　ジンは床でうめいていた。肥満した体が、苦しそうに震えている。

「なぜだ」

　男がつぶやいた。

「腹が……減るんだ。配給じゃ……足りない」

　その言葉に、チームの誰も反応しなかった。聞き慣れた台詞のように、淡々と処理を進める。

　ただ、カイだけが立ち止まった。この男は何かがおかしくなっている。食欲を制御できない。そして武器を手に入れ、抵抗した。

　医療班が到着し、ジンを搬送していく。カイは自分の腕をもう一度確認した。完全に痛みは消えていた。

　

　帰路、エレベーターの中で、ショウが口を開いた。

「やっぱり武装してたな」

　その言葉に、誰も驚いた様子はなかった。

「それより、カイの動きは見事だった」

　ショウが続ける。

「特にユキを守った時の反応。あれは訓練じゃ身につかない」

　ユキが微かに身じろぎした。

「データは更新しておきます」

　ミオが端末に何かを入力している。

「改竄されていた配給データも証拠として保全しました。かなり大規模な横流しだったようです」

「何と交換していたんだ？」

　レンが聞いた。

「娯楽クレジットと、医薬品配給券。それに……」

　ミオが端末を確認する。

「修理サービスの優先券もありますね。かなり手広くやっていたようです」

「横流し分の約三割は、本人が消費していた計算になります」

　ミオがデータを示す。

「あの体型も納得ですね」

　ショウが肩をすくめた。

「腹が減るって言ってたな。配給じゃ足りないって」

「よくある話だ」

　レンが淡々と言った。

「前にも似たような事件があった。その前も」

　同じことの繰り返しを語るような、平坦な口調だった。

　カイが何か言いかけた時、エレベーターが止まった。

　

　ブリーフィングルームに戻ると、レンが任務報告をまとめ始めた。

「初任務、お疲れさま」

　レンがカイに向き直った。

「良い動きだった。特に仲間を守る判断は評価に値する」

「ありがとうございます」

　カイは答えたが、違和感は消えなかった。なぜあんなに自然に体が動いたのか。なぜ怪我がこんなに早く治るのか。

「カイ、一緒に来い」

　レンが立ち上がった。

「コンピュータに報告する。初任務の成果をな」

　

　計算機室は薄暗く、壁一面に青い光を放つパネルが並んでいた。中央の端末に向かい、レンが手をかざす。

「第七小隊隊長、REN-23。任務報告」

　静かな電子音の後、無機質な声が響いた。

『報告を開始してください』

「本日〇七一五より、食料配給センター第七区にて、JIN-42の逮捕任務を遂行。対象は武装していたが、無事確保。負傷者なし」

『了解しました。新人KAI-99の働きは』

「期待以上です。特に、チームメンバーの危機を救う判断力と行動力を示しました」

　沈黙が流れた。コンピュータが何かを計算しているような、微かな振動音。

『KAI-99』

　突然、カイに向けて声が発せられた。

「はい」

『良い働きでした。期待しています』

　その声に、カイは何か奇妙なものを感じた。無機質なはずの合成音声に、何か別のものが混じっているような。

　青い光が消え、部屋は暗闇に包まれた。二人は廊下に戻った。

「どうだった？」

　レンが聞いた。

「コンピュータと話すのは」

「……奇妙な感じでした」

　カイは正直に答えた。

「みんな最初はそう言う」

　レンは小さく笑った。

「慣れるさ」

　だが、その笑みには、何か別の意味が込められているような気がした。

　

　午後、カイは自室で任務報告書を作成していた。

　机の上の端末に向かい、定型的な報告を入力する。時刻、場所、対象の行動、使用した武器、結果。感情を交えず、事実だけを淡々と。

　左腕を動かす。もう違和感は全くない。打撲の跡も、完全に消えている。

　入力を中断し、引き出しに手を伸ばした。

　指が奥を探る。何かを求めるように。

　何もない。

　当然だ。だが、なぜこんなに執着するのか。

　端末に向き直る。報告書の続きを入力する。淡々とした文章が画面に並んでいく。

　窓のない部屋で、人工の光が時を刻む。

　初任務は成功した。体は自然に動き、怪我も瞬く間に治った。

　すべてが、うまくいきすぎている。

　だが、それがかえって不安を掻き立てる。

　

　二〇〇〇。

　地下都市アルファの一日が終わろうとしていた。

　そして、新しい疑問と共に、次の一日が始まろうとしていた。