──翌朝、焼け跡にて──

　朝の冷え込みが、焼けた土の匂いと混じって、どこか鉄のような湿った臭気を運んできた。まだ薄く靄がかかっていて、陽が昇っても町の輪郭がくすんで見える。

　「おい貴司、手ぇ貸せ。そっちの梁、もう一度持ち上げてみろ」

　「お、おう……うわ、重てぇなこれ……」

　焼け落ちた家の残骸の中、炭化した梁を二人がかりで動かす。博志は素手で灰を払いながら、重心のかかる場所を見定めていた。貴司は、鼻と口を手拭いで覆いながら、顔をしかめている。

　「まだ中まで燻ってるな。水、もう一桶持ってこい」

　「ういっす……って、あの井戸、順番待ちになってんだけど……」

　「なら隣町の井戸からもらってこい。火事のあとはみんなそうするんだよ。ったく」

　すっかり手馴れた口調で指示を飛ばす博志を見て、貴司は小さく舌を巻く。三日前まで一緒にぼんやり空を見ていたあの男が、今では「現場の親方」みたいに立ち回っている。

　「……博志さん、思ったより適応してんじゃん」

　「適応ってか……こういうのは、昔のカンが戻ってきてるだけだ。現代がどうだったか、もううまく思い出せねぇくらいだな」

　「マジかよ……俺なんて、まだ朝に目覚ましないのが怖くて、何回も目ぇ覚めるし」

　「目覚まし？　お前、まだそんなこと言ってんのか……」

　博志は笑いながら、焼け焦げた柱を一本一本整理していく。その様子を遠巻きに見ていた町人たちが、ぽつぽつと声を掛けてきた。

　「兄さん、手際ええな。どっかで棟梁でもやってた口か？」

　「ちょっと昔にな。今は半人前の新人だよ」

　「はっは、でも火事場でそれ言うやつは信用できるな」

　笑いが起き、少しだけ張りつめた空気が緩んだ。

　と、そこへぬうっと現れたのは――

　「おうおう、兄弟ら、精ぇ出してんなぁ」

　博志が振り返ると、やはり茂吉だった。今朝もいつの間にか近くにいて、火の粉が飛びそうなほど色の濃い煙草をくわえている。

　「茂吉さん、来てたのか」

　「おうよ。ほれ、見舞い代わりに朝餉でも持ってこようかと思ってな。さっき、蕎麦の屋台の親父に一声かけといた」

　「ありがてぇ……あ、貴司、茂吉さんに挨拶しとけ」

　貴司は慌てて頭を下げる。

　「ど、どうも……先日は色々ありがとうございました」

　「ほっほ、礼なんざええ。お前さんも、なかなか骨がありそうじゃねぇか。今日はもう逃げ出さんかったな」

　「う……さすがに慣れてきた……かも？」

　茂吉は鼻を鳴らし、博志にだけ聞こえるように「ちょっとは江戸の土がついてきたな」と笑った。その目が、まるで何かを試すようで、博志は背筋を伸ばす。

　「ああそうだ、お前ら……ちっと気ぃつけとけよ」

　茂吉の声が低くなる。煙管から細い煙を吐きながら、顎で長屋のほうを指した。

　「昨日の消火で、井戸の水をめぐってご近所がちょっと揉めてた。今朝も、順番飛ばされたとかなんとかで、年寄りが声荒げてたぞ。……ああいうの、ちょっとしたことで喧嘩に発展すんだ。江戸っ子は我慢せんからな」

　「井戸……確かにさっき、婆さんが何人か揉めてたな」

　貴司が振り返ると、遠くの井戸の周りに、数人の町人たちが集まり始めていた。

　「ったく、火が消えても、火種はそこら中に転がってるもんだ」

　茂吉の言葉は、まるで警鐘のように耳に残った。

　博志は、手拭いで額の汗をぬぐいながら、つぶやく。

　「火事ってのは……燃えたあとが、一番厄介かもな」