「なんでっすかこれ！　電波ねえし、アプリも動かねえし！　ログアウトもできねえし！」

茂吉の長屋に転がり込むなり、久田貴司は叫び散らしていた。

「おい、声がでけぇ。裏の婆さんが耳遠いからって油断すんな、木戸番が来るぞ」

「そんなこと言われても、意味わかんないっすよ……てか、博志さん、なんであんたここにいるんすか？」

俺は囲炉裏の灰をかき回しながら、肩をすくめた。

「目が覚めたらここにいた。状況はお前と同じだ。誰にも理由はわからねぇ。けどな――」

俺は貴司の首筋を指差した。

「さっきからずっとそこ、蚊に刺されてんぞ」

「……うそでしょ……リアルで？」

貴司が手でばちんと叩いた。

「いてっ！　うわっ、潰れてる……なんで俺、VRで蚊に刺されてんすか！？」

「言ってる意味がもうバグってんだよ」

貴司は完全にパニックだった。足元は裸足のまま、現代の靴をどこかで落としてきたらしい。左手には使えないスマホを握ったまま、何度も画面をスワイプしている。

「Wi-Fiない、充電もない、しかも飯が“お粥だけ”って何ですかこの世界！」

「ここは、令和じゃない。江戸だ。覚悟しろ」

「江戸っすか！？　え？　幕府あるとこっすよね？　え？　今って西暦何年なんすか！？」

「そんなもん、俺が知りたい。けど少なくとも、電気もガスもねえ。冷蔵庫もコンビニも、ゲームも――もう、ねえんだよ」

貴司は肩を落とし、灰だらけの板の間にぺたりと座り込んだ。

「無理……俺、死ぬ……」

「そんなこと言ってても腹は減る。ほれ」

俺は先ほど茂吉が分けてくれた握り飯の残りを手渡した。

貴司は一瞬ためらったが、やがて黙ってそれをかじった。

「……うまい」

「だろ。なんだかんだ、米は裏切らねぇ」

その瞬間、外で物売りの声が響いた。

「いーしやーきいもぉ！　ほっくり甘い、おいもだよ！」

「え？　焼き芋売ってる……？」

「驚くのはまだ早え。あれはリアルに芋を炭火で焼いてるやつだ。しかも女が担いでる」

俺たちは長屋の戸口から外をのぞいた。

腰の曲がった老婆が天秤棒をかつぎ、籠に入った芋を並べて歩いている。手ぬぐいを額に巻き、素足で土の上を歩く姿は、映画やドラマのそれよりも、ずっと生々しく現実味を帯びていた。

「やっべえ……この世界、本当に江戸なんだ……」

「そうだよ。だから、覚悟決めろ」

貴司は、芋売りの老婆とすれ違う子供たちの姿をしばらく無言で見ていた。

着物の裾を引きずりながら走る子ども。腰にひもで結んだだけの草履。魚の匂いと、味噌と、土の湿気が混ざったような風が吹いてくる。

「……俺、明日からどうすりゃいいんすかね」

「とりあえず、茂吉の言うこと聞いとけ。江戸で生き抜くには、信用が何よりの財産だ」

「信用……課金じゃ買えないやつっすね」

「そういうこった」

しばらくの沈黙。

外では夕餉の支度が始まり、どこかの家から味噌の煮える匂いと、薪がはぜる音が聞こえてくる。

やがて貴司は、小さくつぶやいた。

「俺、何もできねぇっすよ、博志さん。飯も炊けないし、釘も打てない。戦うスキルもねぇ。得意なのは、ゲームのエイムくらいっす……」

「それでも、生きろ。生きてりゃ、どうにかなる。現代でも、江戸でもな」

俺は、そう言い切った。

言い聞かせるように。

俺自身に対しても。

貴司がこの世界で何をやれるのかは、正直わからない。

けれど、転がるように始まった江戸での生活は、もう戻れない現実なのだ。

長屋の空に、火色の夕焼けが広がっていた。