教研部と議会の中継役を務めてきたパンドン行政官が、ついに退官されることになった。持病の痛風が悪化したので平地地域の故郷に戻り、余生を過ごすそうだ。

「ええ～、この事業も足かけ十五年ですか。たった一校から始まり、今では普通学校も整備され、オーダイトのほぼ全域に、平等に教育が行き届くようになった。後は、これまでの知見を集めた『学校法』の制定が成れば、すべてが完成となります。最後まで見届けられないのが心残りですが、みなさんなら必ずや、やり遂げると信じております。ありがとう」

　お高い料理屋を貸し切って行われたお見送り会、パンドン元行政官はそう挨拶した。

　足かけ十五年……実際は十四年と少しで、キリをよくするためにそう言ったのだろうけど、もうそんなに経ったのかと私は感慨に耽る。

　職員も三分の一程度が入れ替わり、初期メンバーも中年・壮年の顔つきになっている。立ち上げ期は若かった子も家族ができ、子どもができ、つい最近に高学校を卒業したとか。それだけの年月が、この事業とともに過ぎてきた。

　顧問のクラリスさんも随分と風貌が変わったと思う。立ち上げ初期はバリバリと働き、私やリアをこき使っていたのに、今はすっかり痩せて性格も丸くなったように感じる。

「またクラリスさんのお宅でパーティにしたかったんですけどね」

　同席しているリアの言葉に、クラリスさんは角をカリカリ掻いて、疲れたように言った。

「あの家は売ったから、もう無理ね」

「え！　売っちゃったんですか？」

「旦那の事業の資金繰りでね……まあ、ここの地価もずいぶん上がったし、オーダイト貨幣も堅調だから利ざやは悪くなかったよ」

　買った値段より高く売れた、ということだろうけど、私には強がりに見えた。

　伝え聞いた話によると、クラフデン経済は低迷しているらしい。あれほどの先進国であっても試練の時を迎えるとは、時間の濁流は容赦がないのだと身に染みる。

　一方、長命種の私とリアは全く変わりがなくって──と言いたいところだったけど、いつの頃からか、リアも変わった気がする。うまく言い表せないけど、物腰が落ち着いてきて、エルフのオーラ相応の振る舞い方をするようになっていた。

「サイル、グラスが空だね。なにか取ってか？」

「あ、大丈夫。ありがと」

　そう答えると、にこっと笑い、クラリスさんとの会話に戻る。

　……少し前までのリアなら、こんな気遣い見せなかったよね、と思う。

　学校事業に終わりが見えるようになって私たちは、目下の仕事の話題や、参加する会合、委員会や宴会の段取り、人の噂みたいな、その場限りの話ばかりするようになった。

　いつかのような喧嘩をすることもなければ、知らない面を知ってドキドキすることもない

　もちろん、これはこれでいいんだけど……なんというか、刺激が足りないな、と思うこともままあった。

　それなら、未だに燻っているリアへの想いを伝えればいいのかも知れない。

　でも、何年も前に、最高の状況が訪れたにも関わらず、伝え損ねてしまった私に、毎日毎日、同じようなことを繰り返すだけの生活の中、そんな機会が訪れるはずもなかった。

「もう学校法の草稿が仕上がる頃だろうけど、学校の完成を国際的にアピールするためにも、つけられる箔はつけといた方がいいと思う」

　見送り会が宴会に変わりつつある頃、クラリスさんが仕事の調子でそんな風に話し出した。リアが真面目な顔つきになる。

「箔ですか」

「そう。教育水準はその国を測る指標のひとつ。まともに教育が機能している国って評判がないと、外国の優秀な講師も呼べないし、留学提携先を見つけるのも難しくなるでしょう」

　それと、クラリスさんの教育顧問としての実績を作りたい、というところだろうけど。

「話を聞かせてください」

　リアが促すと、クラリスさんは椅子の下の荷物から資料を取り出すと、料理皿をどけて机の上に広げた。

「私が所属してる『世界学力振興機構』っていう団体があってね。まあ、長いから『機構』って呼ぶけど、そこが五年に一度、全世界共通のテストを実施するの。対象は義務教育就学者、オーダイトだと五十万人くらい。結果は加盟している全ての教育機関に公開されるから、そこで世界的な水準に見合う数字が出ていれば、オーダイト教育は世界的な信用力を得られるでしょう」

　その話しぶりからして、留学制度を実現するには、その共通テストの実施が前提になるようだった。

「なるほど……でも、五十万人対象のテスト調査となると、ものすごい規模になりますよね。時間もかかるし、予算だって……」

　リアが思案顔で言った。私は資料を眺めながら概算する。

　他言語だろうから問題を翻訳し、印刷・製本を行って、各地へ運送、問題内容が実施日まで漏れない保管・警備体制を敷いて、当日に実施、解答を回収し、採点・集計を行って納品する。どう頑張っても半年以上かかるし、関わる人が多いだけ費用も膨れ上がる。

　クラリスさんは肩をすくめた。

「まあ、予算はあの権威好きな治部ならポンと出すでしょう。お金さえ出れば、列車や船が整ってるこの国なら流通は事足りる。ただ──一番厄介なのは採点ね」

「五十万人分の採点って……全然想像つかないんですが。他の国はどうやってるんですか？」

「どうもこうも、ひたすら人手を集めてやるしかない。ざっと三百人で二か月くらいかな」

「ええ……もうそこまで来ると、学校事業とはまた別のなにかのような……」

　リアが目を細める。私は横から言った。

「そのための人員の募集から雇用、管理、広大な仕事場所や大量の道具の手配まで……こうなると、専用の部署を立ち上げた方がいいですね」

　クラリスさんはうなずいた。

「そうした方がいいね。私が経験ある管理者を手配するから担当させましょう」

「あ、わかる人がいるとすごく助かります！　お願いします！　……じゃあ、今話したことは明日には議会にかけあっておきますね」

「よろしく」

　とんとん拍子に決まって、クラリスさんは早速、宴会場を後にした。このまま本国に戻るんだろう。前から忙しない人だったけど、好きなはずのお酒の席を仕事の打ち合わせにあてるなんて、最近は特に余裕がない気がする。

「はあ、学力調査か……いよいよ最後の試練って感じかな」

　リアがしみじみとした風に言うので、私はうなずいた。

「久しぶりに緊張するかも」

「ね。でも、これでいい結果が出せれば……セレンくんの夢が叶うのも時間の問題かな」

　セレンくんは無事に研究学校に進み、オーダイト周辺の海洋調査で目覚ましい活躍を見せている。といっても本人曰く「海に紐を落としているだけ」と退屈そうで、早く先進国の技術を見たくて焦がれているようだった。

　セレンくんに限らず、研究学校に進学した子はみんな、外国への留学を強く希望している。ここを乗り越えれば、その子たちの夢はほとんど実現下も同然だった。

　そんな重要事項を話しているうちに宴会はたけなわを迎え、パンドンさんの後任となるロクシル行政官が、赤ら顔でみんなの前に立って十八番の歌を朗々と歌っていた。

　その賑やかさを眺めながら、リアは言う。

「もう、終わりが近いんだね」

　宴会じゃない。仕事の話だとわかった。

「……うん。あっという間だった」

　賑やかな宴会場の隅っこで、私たちは静かに目配せ合う。

「サイルはこの先、なにか考えてる……？」

　仕事の期間は終わりに近づいている。信じられないけど、私たちはお雇いで学校事業をやってきたのだ。このままなにもしなければ無職に戻る。

「わからない。でも、少し、ゆっくりしたいかも。外国に旅行とか行って」

「そっか。いいね」

「リアは？」

　緊張しながら訊き返す。

「わたしは……」

　リアはちらりと私に視線を向けると、すぐに睫毛を伏せて答えた。

「久しぶりに森に帰りたい気分かも」

「……ああ。みんなびっくりするよ。サイルが立派になったって」

「そうだといいけど」

　なんだか、じれったい会話だった。

　前のリアなら「わたしも一緒に旅行行きたい」と言ってきそうなものなのに、なんていうか、よそよそしさを感じてしまう。

　いつからか、わからないけど──リアは私に対しても、大人らしくなってしまった。

　……わたしから離れないでって、言ってたのに。

　この距離感も時間の流れが生み出したというのなら、私は一体、これから永遠に等しい時間の中で、なにに期待すればいいんだろう。

　なんて、不意に立ち込めた暗い気分を慌てて振り払った。

　私はリアの横顔を見つめながら、強く思う。

　ただ望んでいるだけじゃ、なにも変わらない。きっと、どこかで覚悟を決めて伝えなくちゃいけない。

　あなたが好きだから、これからも一緒に過ごしたい──と。