一方で、私はみんなの見えないところでしっかり報いを受けていた。

　夜、誰もいなくなった職場で、私は溜まりすぎた仕事を処理している。今までの分に加えて、単位制導入に向けて湧いてきた雑務たち……私がやらなきゃ、単位制はいつまで経っても実現しない。

　今日で完徹七日目だった。休日はもちろん返上して、それでも終わらない。

　とても辛い。いや、別に辛いのはいいんだけど、辛い中でどうしても辛くなるのが嫌だった。うん……？　よくわからなくなっている。

　私はこうなるまで放っておいたことを後悔していた。リアと喧嘩した後、問題を直視することを避けてきたのは私も同じだ。ルヴさんが訪ねてきてくれなかったら、どうなっていたことか。そういう意味では、私もリアを子どもっぽいなんて笑えない。

　私が耐えられるのは、昼間、この苦労を全く感じさせないよう、しれっと振る舞うのが気持ちいいからだった。早朝、一緒に朝ご飯を食べにやってきたリアに「もうそんな時間？」って言いたい。なんていうか、仕事人って感じがして格好いい。

　そう、私はリアに格好つけたい。その一心だけ。それ以外は考えない。

　黙々と作業を続けた。一度、波に乗ってしまえば没頭していられる。

　じっと文字を読み、印をつけ、別の資料を探して、必要事項を書く──。

「サイル」

「えっ？」

　はっと顔をあげると、そこには何故かリアがいた。あまりに現実感がなさすぎて、夢でも見ているのかと思った。

「な、なんで？　どうしたの、こんな時間に……もしかして、なにか緊急事態？」

　リアが息を切らしているのを見て、私は腰を上げる。例えば、今、大火事かなにかが迫っていて、リアは私が残っていることを思い出して来てくれた、とか──。

　そんな悪い想像を、リアはふるふる首を振って否定すると、すっと私に近寄ってひしと抱きしめてきた。私にとってご都合的な展開に狼狽する。

「な、ちょっとどうしたの……」

「辛いんだよね」

「……え」

「サイル、前、言ってたよね。人の社会に交じれなくて辛かったって……あれ、あの時はもう終わった話なんだと思ってた。でもさ……他の種族と同じみたいに、日常でも無理したら痛みも辛さも感じるんだよね。眠らずに、ひとりで仕事してるのも、ちゃんと辛いんだよね？」

　真剣に語るリアに、私は思わず苦笑する。

「それを、こんな夜中に気づいちゃったの？」

　彼女の服装を見下ろすと、寝間着に外套を引っかけただけだった。寝床でまどろんでいるうちにふと気が付いて、いてもたってもいられなくて、慌てて駆けつけてきたのだとしたら──なんて嬉しくて、愛おしいんだろう。

「サイル、今まで全然気づかなくて、丸投げしてきちゃって、ごめんなさい……わたしも手伝うよ……」

　泣き出しそうな顔で言うので、私はついに吹き出してしまう。

「なに言ってるの。私が眠そうにしてたことがある？」

「ない、でも……」

「私はアンデッドなんだよ。こんなの平気。むしろ、リアが日中眠そうにしてる方が問題でしょ？」

「やだ。私だけちゃんと眠ってるなんて、そんなのやだ」

「大丈夫。朝ご飯をご馳走してくれるだけで」

「やだ！」

　ええ、なんて強硬な……あんまり愚図られると弱ってしまう。

「もう、わかったよ。せっかく来たなら、ちょっとだけね」

「うん」

　しおらしくうなずくと自分の席に着く。この時間、いつもの偉そうな席にリアがいるのは新鮮で──なんだか涙がこぼれそうになってしまった。

「それじゃあ、ここまで済んでるからこっちをお願い」

「わかった」

　ふたりだけの職場。

　そういえば、本当に最初の頃はこんな感じだったっけ。ほんの少し前のような気がするのに、すごく懐かしい。もう七、八年も前だ。若かった人間の職員が、すっかり中堅どころの顔つきになったりしている。それだけの時間。

　その中で私とリアは変わらない。長い時間の中、ずっと仕事一本で来ている。

　私ひとりだったら、周囲が変化していくのは、不安で仕方なかったかも知れない。

　でも、あなたが一緒だから、私は……この辛さを受け入れられる。乗り越えられる。

　そう思うと……じんわりと書類の文字が滲んだ。

　もう、いいんだ。私は十分に幸せだから。これ以上、望んだらきっと、ばちが当たる。

　私は自分の気持ちを封じ込め、黙々と仕事をこなした。そのうち、朝日が差し込み始める。いつもなら、このくらいにリアがやってくる頃合いだけど。

　様子を窺うと、彼女は机に突っ伏して眠っていた。朝の陽ざしに照らされたその横顔はとても綺麗で、その瞬間を残す魔法があったらよかったのにと、私は本気で残念に思った。