「ありがとうございます。お邪魔しました」

　そう告げて、私は訪問先のお宅を出た。

　重い足取りで教研部へと歩いていく。

　隣に彼女は……いない。

　リアは、他地域でも同じような不登校事例がないか調査する、とか言って、私を置いて出張に出かけてしまった。現場主義はいつものことなので、ひとりなんて珍しいと職場の誰もが思うだけで、私と距離を取るための口実だなんて想像もしない。リアのイメージに傷がついてしまうから、誰にも相談もできない。

　私はひとりだった。

　彼女がほっぽりだしていった不登校リストの訪問は、私だけで続けていた。

　家にこもっている子たちは、セレンくんの本音を引き合いに出すと、自分も似たようなものだと喋ってくれた。怠けたくてそうしている子はひとりもおらず、みんな、学校へ行けないことに負い目を感じているようだった。

　私は、セレンくんを訪問した日、彼に言われたことを思い出す。

「お姉さん、前に言ったよね。『海のことたくさん話せる仲間ができるよ』って。あんなの……嘘じゃん」

　個人的な話だけに、痛烈に沁みた。

　結局、私は死ぬことも、生むこともしない種族だ。成長していく彼らの身上には、どこまでも無責任でしかいられない。そう思うと、心がひび割れたようになった。

　そのせいか、なんにも知らないだけで、なんにも悪くないリアにきつくあたってしまった。

　結果、どうしようもない喧嘩になって、リアは私を置いていってしまった。

　──わたしから離れないで、ってお願いしてきたのに。

　自分から離れる時は一瞬なんだ。

　そのことも少しだけ……ううん、とても悲しかった。

　教研部に戻ると、彼女が残していった山のような仕事があった。いつもはリアのためだと多幸感に包まれながら片付けるのに、今日はとにかく気が重い。それでも心を殺して取り掛かる。

　あっという間に定時を過ぎ、外が暗くなり、職場はわたしひとりになった。

　なにも考えないようにこなしていくけど、どうしてもリアの影がちらつく。だって、リアの仕事だから、意識から追い出しようがない。こんな、なんで、私がやらなくちゃいけないの。能率が落ちないだけで、実は普通に徹夜するのは辛いんだよ──。

　ふと、私は虚しくなって、空席を見た。いつも、リアが座っている偉そうな席。

　その暗がりを見ているうちに、耐えられないくらい猛烈な寂しさが襲いかかってきた。

「う、うううううう、うう……」

　私は泣いた。こんな辛くて、悲しいのは初めてだった。アンデッドなのに、こんな涙が出るんだって驚いた。ぽたぽたと机の上に溜まって、書類を濡らしていく。

　こんなに心が締め付けられるなんて思わなかった。あんなにリアのことが憎くなるなんて思わなかった。こんなに辛いなら、あの人と出会わなければよかった……そんな乱暴な想いまで出てきて、自分の醜さに私はもっと打ちのめされた。

「……もうダメだ」

　できない。帰ろう。全然終わってないけどもう知らない。

　私は荷物をまとめると職場を出た。

　しんとした夜だった。星が大きく見えると思ったら、涙で潤んでいるからだと気づき、ひとりで苦笑してしまう。それから誰もいない町並みを見て、遥かな未来に来てしまったような気分になる。

　まるで、誰も彼もが死んでしまって、ここには私ひとりきり、みたいな。

　前に流行っていた「青い夕陽」という世界が滅ぶ系の恋愛物語を思い出し、また涙がこぼれてきてしまった。あんなロマンスは現実にない。ただただ寂しいだけだ。

　ふと、人影が立った。

　最初は夜警かと思った。リアが首都中の夜警と知り合いなことを自慢していたっけ。私は身分証明を取り出そうと懐に手を入れた。

「ふふ、こんばんは」

　そう声をかけられて夜警じゃない気がついた。

　一度、本当に一度だけ、どこかで聞いた声。どこだっけ。

　記憶野を慎重に辿って思い出す。あ、そうだ、クラリスさんの家だ。

「ルヴ・メロウルさん……？」

「あら、正解。覚えてるなんてびっくりね」

　ルヴさんは口に手をあてて驚いていた。それから、うっすら妖艶な笑みを浮かべる。

「ねえ、リアちゃんと喧嘩してるんでしょ？」

　いきなり状況を言い当てられて、わたしはぎくりとした。

「な、なんで知ってるんですか」

「最近、ずっとあなたがひとりぼっちだから」

　え……まさか、この人、私たちのこと、監視してる？

　固まる私にルヴさんは、近くの建物の前、控えめに置かれた看板を目で示して言った。

「──ちょっとお姉さんとお話していかない？　サイルちゃん」