薬を受け取るついでに教研部に顔を出して、リアは直帰したこと、私も久しぶりに（初めて）半休を取る旨を伝えて帰宅した。

　家の戸を開くと、ずず、と鼻をすする音が耳につく。リアは床に三角座りをして、目を真っ赤にして泣いていた。私は慌てて傍に寄る。

「リア。起きてたの。おなか痛む？」

「……まだ少し」

「横になってていいのに」

「なんか……悪い気がして……」

　リアは身体を丸める。私は呆れつつ、しつこく促して寝台に座らせた。

「悪くなんてないよ。ほら、薬もらってきたから飲んで」

「ごめん……お金、出すよ」

「そんなの気にしないで」

「でも……」

　逃げるように顔を伏せてしまう。

　もうこれ以上は甘えちゃいけない、という一心が嫌というほど伝わってきた。

　リアの生い立ちを考えると気持ちはわかる。わかるつもりだけど、あえて痛くて苦しいままに、自分を放っておく理由にはならないと思う。

　私は息を整えると、その名前を呼ぶ。

「リア」

　その繊細な心を踏まないように私は言った。

「こういう時は、甘えてくれないと嫌だよ」

　さっき、変なことを考えていたせいで、思ったより切実な声音になってしまう。

　リアははっと顔を上げると、少し迷ったように手元に落ちる髪の先に触れ、すっと私との間を詰めてくる。

「……ごめんなさい。やっぱり、薬、飲む……あと、おなかさすって」

「うん……」

　一気にしおらしくなった姿に、私は胸が詰まって気持ちが漏れ出そうだった。

　薬を飲ませて、リアのお腹に触れる。

　指先が触った瞬間、ぴくっと震え、それから力の抜けるままに、こちらへ寄りかかってくる。

　私はリアの熱を感じながら、その痛みがなくなることだけを祈り、余計なことを考えないように必死だった。

「……却下されたらどうしよう、って思っちゃった」

　ふと、リアは言った。涙ぐんだ声だった。

「この一年間、みんなで頑張って、いろんな想いをこめてやってきたものが、あんな堅苦しいところで議論にかけられて、なんにも理解を示してもらえなかったら、って想像して……そうしたら、すごくお腹が痛くなった」

「わかるよ……議会場、変に威圧感あるところだったもんね」

「……サイルもそう思った？」

「うん。あんなとこで仕事してるから、お役人ってあんな風なんだって思った」

　その時、ふにゃりと、リアの身体が和らいだのを感じた。

「よかった……サイルも一緒だったんだ」

　頭を私の肩口に乗せてくる。心地よい重み。

　甘えてくれている。そのことに私は安心して、自然と手が伸びる。

「……大丈夫だよ」

　そう言って、彼女の頭を撫でた。

　きめ細かい金色の髪が、私の指の間を遊ぶように流れていく。

「リアがクラリスさんをやっつけて、通した案だよ。同じオーダイトに住む人なら、きっと理解してくれる」

「でも、もしもダメだったら……」

　ぐすぐすとした声でリアは言う。その情けなさも愛らしくて、撫でる手に熱がこもる。

「ダメだったら直して、もう一度出すだけだよ。何回だって……私たち、長く生きる種族なんだから、それくらいなんでもない」

「そうだけど……嫌になって、サイルは離れたりしない？」

「しないよ。私も、リアと一緒に仕事したいから」

　そう言った瞬間、心に陽が差したような気分になった。リアにかけてもらって嬉しかった言葉を、ようやく返すことができたから。

　リアは顔を上げると、涙まみれの目をさらに潤ませて、ひしと抱き着いてきた。

「ありがとう……わたしも、サイルとずっと一緒にいる」

　その言葉に私はくらりと来てしまった。あまりにも、恋愛劇とか物語とかで山ほど聞いた台詞すぎて。

　そんなの……もう、告白じゃん。

　もちろん、そんな文脈では全くないけど、でも、嬉しすぎて、みるみる身体が熱くなっていくのがわかる。

「あっ」

　ふと、リアがなにか気づいたように、お腹をさすっていた私の手を取ると、にぎにぎしだした。

「柔らかくなってる」

「ほんとだ……」

　私の手の周りが、硬めのチーズから柔らかめのチーズくらいになっている。肌の色も明るくなっているし、ここまで来るとほとんど生きている手と変わらないかも知れない。

「これ、大丈夫？　感覚ある？　とけちゃわない？」

　リアは心配そうにふにふにしてくる。彼女の指が手の芯に届くような未知の感触に、思わず手を引っ込めてしまった。

「ちょっと、恥ずかしいかも……」

「そっか、恥ずかしいかあ」

　リアは弱みを見つけたような顔でにこにこしている。なんか、意地悪される時はこちらが子どもになったような気がしてしまう。私は主導権を取り返すように言った。

「それより、もうお腹痛くない？」

「あ、痛くない。だいぶ楽になった……ありがとう。サイルがいなかったら、わたし……」

「いいよ。私はリアのこと、ひとりじゃなんにもできない子どもだなんて思ってないから、たまには……こうして甘えてね」

　照れ臭すぎて消え入りそうになった私の言葉に、リアははにかんでうなずいた。

「うん。そうする」

　う……あどけなさと艶っぽさの入り混じったその笑みに、私は釘付けになった。

　今度はただ、欲求のためだけに抱きしめたい気持ちが湧いてくる。

　だけど、できなかった。

　この気持ちがなんなのか。

　この衝動の向かう先がどこなのか。

　わからなくて──恐かったから。

「よし、じゃあ、教研戻ろっか」

　そんな彼女の言葉に、私は深い葛藤から引き戻された。

「え、戻るって……私もリアも、今日はもう休むって伝えてきちゃったよ」

「うそ！　仕事山盛りなのに！」

「緊急なのはないから平気だって。それに、職員もみんな、リアに休みが必要って理解してるから」

「んー、そっか……でも、どうしよう……」

　突然時間ができてしまい、リアは本当に困っているようだった。この一年間、ずっと学校のことばっかり考えて、追い込んできたんだとわかる。

　そこで、私は思い切って言ってみた。

「……じゃあ、一緒に舞台観に行かない？　最近、話題になってるやつ、興味あるけど行けてなくて」

「あっ、職員の子が話してたやつ？　行きたい！」

　こうして、ほとんど一年ぶりの休日は（半休だけど）、リアと一緒にデートすることになった。まあ、彼女にそんな意識はないだろうけど、私にとってはとびきりのご褒美になった。