……ああ、もう。わたしってなんてダメなんだろう。

　ごとごとと揺れる列車のボックス席に座って、わたしは憂鬱な気持ちで窓の外で流れる景色を見ていた。

　わたしが学校事業に着任して、あっという間に三か月が過ぎた。だけど、体感まだ三日くらいしか経ってないような気がする。とにかくやることが多すぎて、目を回しているうちに日が暮れている。お天道様どうして……と心の中で叫ぶ日々。

　まあ、頑張っている甲斐もあって仕事は順調だった。集まった職員さんたちはみんな優秀だ。

　ただ、どこか指示待ちなところがあって、ちょくちょく確認しにいかないと、することないです、みたいな顔でいる時がある。だから、わたしが動かないといけない。

　つくづくお役人気質だなあ、と思っていたけど、クラリスさんに言わせれば、外国のお役人気質は全然こんなのじゃないらしい。世襲の貴族たちが強い役職の座を巡って、権謀術数ドロドロの蹴落とし・蹴落とされの世界だと。

　どうしてそこまで……と、呆れてしまうけど、それに比べればうちは全然マシなの？　と思ったりする。

　そんな中でもサイルはすごくよく動いてくれる。

「クラリスさんの講義、資料として残しておいた方がいいよね。私が記録しとくよ」

「仮だけど、人員の割り振り案作っておいたから、確認しておいて」

「教研発足の歓迎会、いくつか場所の候補見つけておいたけど、どこがいいかな」

　わたしは、サイルを見つけた過去のわたしに拍手を送りたい。そして、わたしとサイルを引き合わせてくれた神さまに感謝を伝えたい。

　そう思っていたけど──同時にそのできっぷりは、わたしの甘さを暴き立てることになる。

「先方に送る資料、これ、山岳地域と群島地域ので中身入れ替わってない？」

「この決裁書だけど、体裁間違ってるから書き直しかな……」

「リア、ノストレムさんに調査協力先のリスト渡したみたいだけど、あれって返事待ちで確定じゃないよね」

「ご、ごめんなさいーーーー！」

　実務経験のなさがもろに出て、わたしはあらゆるミスをしまくってしまっていた。

　サイルは嫌味なく、淡々と指摘してくれるけど、そんな淡々としていられるのがおかしいくらいの頻度だから、内心不満を持っていておかしくないと思っていた。

　そして、ついに──今日は彼女の本心を見てしまった気がする。

　首都に残ったわたしとサイルは、そのまま首都近郊の調査を担当することになっていた。調査は全部任せてよかったけど、やっぱり私も現場を見てみたい！　と希望して、あれこれ調整した結果だ。

　職員さんたちを各地に送り出し、わたしたちも出発の日を迎える。

　まあ、治部とのやり取りで首都と往復することにはなるんだけど、わたしは旅行に行くようなうきうきした気持ちでいた。

　だって、しばらくサイルとふたりきりだもの！

　わたしはすっかりサイルのことを信頼していたし、好きになっていた。この水入らずの機会にサイルのことをもっと知りたい。あと、普段から迷惑かけてるお詫びも兼ねて、おいしいものごちそうしてあげよう。

　あれこれ想像を膨らませつつ、駅前でサイルと合流する。サイルは紺色ベースのシックな旅装に身を包んでいて、色の薄い彼女にとても似合っていた。

「えー、すごい、服いいね。かわいい～」

「あ、ありがとう。リアも似合ってる」

　サイルもわたしの着ていたベージュの外套の端をちょんと持って言った。その仕草が愛らしくて、心がぽかぽかする。

　そんな出会ってすぐのやり取りが、わたしのテンションのピークだった。

「そういえば列車の切符ってリアが持ってたよね」

「……あれ？」

　言われてはっと、カバンの中をまさぐる。

　そういえば、サイルが確保してくれたものを、なにか役割を持ちたいがために「わたしが預かるね」と率先して受け取ったんだっけ。

　で、わたしはそれを仕事用の鞄に入れて持って帰り、今日持ってきているのは旅行用の鞄──他の仕事に必要なものは移したけど、切符を移動した記憶はなくて……。

「……ない」

　後には予定が詰まっていて、取りに戻る時間はなかった。

　サイルがすぐに駅舎に駆け込んで、余りがないか問い合わせてくれた。

「一応、二枚は切符取れたけど、これから出るのはほとんど満席近いみたいで、別々の列車になっちゃった」

「ご、ごめんなさいー！　だ、代金は全部わたしが払うから……」

「いいよ。自分のは自分で持つから」

　いつものように淡々と言って一枚渡してくれる。こんな時にもポカする自分が情けなくて「ごめんね……」と、わたしは両手でしずしずと受け取った。

　サイルは手に残った一枚の切符を見つめながら、ぽつりと言った。

「……まあ、仕方ないね」

　それは普段聞かないような低い声で、わたしはびっくりして息が止まりそうになった。

　あ、呆れられてる……！

　いや、もちろんそうだろうな、とは思ってたけど、いざ直面したらショックが大きくて、わたしはなにも言えなくなってしまった。頭がざわざわと騒がしくなって、動悸が早まる。じわ、と目元が熱くなる……あれ、泣きそうになってる？　嘘でしょ！

　泣くのだけはありえない。ホームに立ったわたしは線路を必死に見つめて虚勢を張った。わたしは大人のエルフなんだ。どんな時でもきりっとしなくちゃ。

　列車が来て、お客さんがぞろぞろ出てくる。下りに切り替わるのを待って、乗り込もうとしたら「あっ」と声がかかる。

「着いたら、待っててね」

　わたしは驚いて振り向いた。サイルはわたしを見送るように立っている。

「あ、お、お先に、ごめんなさいっ！」

　うわ、そうだよ、なに考えてるの……切符忘れたくせに、断りもせず先の列車に乗ろうとしている。わたしは自分の行動が信じられなかった。

　列車が動き出す。小さく手を振るサイルが見えなくなるまで腕を振った後、そのままずーんとした気持ちで外を眺めていた。