そもそも、わたしは周りにいつまでも子供扱いされるのが嫌だったから、森を飛び出して街で手に職をつけようとしたんだ。

　それで「エルフ歓迎」のビラを見かけて問い合わせ、あっさり採用されたと思ったら、エルフばっかりの部署で、あっさり元の鞘って感じで……。

　まあ、街というのは活動的な人間が回しているもので、保守的な性格のエルフは変わり映えのない仕事を好み、任されるのが常だった。台帳の整理とか、街路の保全とか、水質管理・樹木の剪定とか、お役人的な管理業務だ。

　単調な仕事だけど性にもあっていて、わたしもエルフなんだなあ、としみじみ思った。

　エルフは森に残るか、街に出るかの二択だけど、結局、環境の手入れという点でやっていることは一緒だった。

　でもさ、森を出るってそういうことじゃないよね？　やってること同じじゃ意味なくない？

　そんな不満を抱きつつ、初めて出た街で勝手がわからなかったわたしは、ずるずるとエルフ部署で子ども役を続行するしかなかった。

　そうして、お姉さま方からいい子いい子され続けること、十年ちょっと。

　いい加減、街での暮らしも慣れて、仕事もいろいろ勝手がわかってきた今、この赤ちゃん扱いにいよいよ耐えられなくなってきた。

　わたしはばぶばぶ言って、みんなを喜ばせるだけの赤ちゃんじゃない。

　立派な大人のエルフなんだって、お姉さま方に認めて欲しかった──。

　この誕生日のお祝いの間、わたしの中にはそんな気持ちがふつふつと沸き立っていた。

「ねえ、リアちゃん、なにか欲しいものある？」

　ルヴさんが訊いてくる。

　反抗心から即座に「いらないよ」と答えかけて、わたしは考えた。

　わたしが欲しいもの……それは、わたしを子ども扱いしないことだった。

　ただ、わたしは何度もお願いしてきた。もう子どもと思わないで。ひとりのエルフとして扱ってほしいって。

　なのに、お姉さま方は聞いてくれなかった。もう、わたしが可愛すぎて、可愛すぎて、誰が一番初めに目に入れて痛くないか、勝負している段階だって。わたしは閉口するしかなかった。

　言葉でお願いして駄目なら……後は行動で納得させるしかない。

　ひとりでやっていけるエルフだって。子どもじゃないんだって見せつける。

　わたしは意を決して、口を開いた。

「じゃ、じゃあ……あの、前に回ってきた募集、あるよね」

「募集？　ああ、治部から回ってきた案件？」

　治部とはわたしたちが暮らすオーダイト島嶼の中央組織で、他の国でいう政府のようなものだった。ただ、普通の政府とは違ってかなり緩い集合体なので、たまに突拍子のないことを言い出したりする。今回、巡って来た募集もそのひとつだった。

　長期にわたる大計画の担い手を募集している。

　その期間、だいたい十五年から二十年。勤務地は首都。

　この第二のエルフの里を離れて、エルフのわたしが独り立ちするには十分な長さだった。

「あの案件、わたし、やってみたい」

「えっ……」

　わたしが望みを告げた時、お姉さま方の動揺はすごいものだった。

「な、何を言ってるの？　あれは経験豊富なエルフ向けの仕事よ？」

「たらい回しにされてる案件だからって、リアちゃんがやらなくてもいいの」

「とっても大変なんだよ？　まだここで働いていればいいじゃない」

　本気で心配するような口ぶりに、見くびられているような気がして、わたしはどうしようもなくむすっとしてしまう。

「言ったよね。わたし、もう三十二だって。お姉さまたちにはもう、十年近くお世話になってる。いつまでも甘やかされてばかりじゃ、もう嫌なの！」

　その場がしん、となる。気まずい沈黙ならまだしも、無茶なわがままを言い始めた子をどう宥めようか、というような空気なのが、殊更に苦しい。

「リアちゃん」

　ルヴさんがわたしの名前を呼んだ。凛とした声に、わたしは思わず背筋が伸びる。

「なに……」

「リアちゃんは、ずっとそうだったよね。なにごとにも一生懸命で、なんでも挑戦して、どんな仕事でも頑張って、わたしたちに追いつこうとして」

「違うよ、わたしは……」

　追いつこうとしているんじゃなくて──と、言いかけた台詞にかぶせて「わかった」とルヴさんはうなずいた。

「あの案件、リアちゃんが参加できるよう取り計らってもらうね」

「えっ……」

　ふわっと、心が浮いたような気がした。

　やっと、認めてもらえた──いや、正確にはそうじゃないけど、そのチャンスがもらえたことに変わりなく、わたしはすごく嬉しかった。

「あ、ありがとう、ルヴさん！　わたし、頑張るから！」

「ふふ……いいよ」

　ルヴさんは目を細めるとわたしの頬を撫でた。

　また子ども扱いするみたいな仕草だったけど、許しが出た以上、もう気にならない。

　周りのお姉さま方はルヴさんの決断に目を丸くしていたけど、すぐにルヴさんみたいに優しい顔つきになって口々に言う。

「リアちゃん、あんな嬉しそうに……」

「ほんとに頑張り屋さんなんだね……」

「辛くなったらいつでも戻ってきていいんだからね」

　いや、なんか……そうじゃないんだけど、もう別にいいや。

　わたしはここを出て、みんながよしよしするのをためらっちゃうくらいのエルフになる。

　そんな希望に胸を高鳴らせるわたしに、ルヴさんが言った。

「それで、どういうお仕事を任されるのか、ちゃんとわかってるの？」

「え？　……えっと、なにか、子どもたちが集まる場所を作るとかなんとか……」

　募集要件ばかり見ていて、どういう事業かはあんまり意識していなかった。

　ルヴさんは、わたしが仕事でミスするたび浮かべる曖昧な笑みを見せると、近くのお姉さまに声をかけて、くだんの書類を持ってきてもらった。

「これね。場所を作るっていうのは合ってるけど」

　わたしは改めて渡された募集を読み、困惑してしまった。

「学校の……敷設？」