コーン、と、街の中心にある鐘が鳴るのが聞こえた。定時だ。

　街のシンボルが出す割には風で飛んじゃいそうな音だけど、わたしにとってはこの一年で一番緊張感のある響きだった。

　勝負は一瞬。

　わたしはそさくさと机の上の書類や小物を片付けると、鞄を手に立ち上がった。

「お疲れ様ですー」

　努めて普通に、さりげなく、地味に、平常心で、帰ろうとした、けど……。

「あ、ちょっと、リアちゃーん！　待って待って！」

　おっとり伸びる声に捕まってしまった。なんて大きくはきはきした声なんだろう。これじゃ、聞こえないフリもできない。

　わたしはなんの心当たりもないような顔をして振り返った。

「な、なに？　ルヴさん……」

「もー、今日に限ってすーぐ帰っちゃうんだから。ほらほら、ここに座ってね」

　わたしの仕事上の世話役であるルヴさんは、腰まで綺麗に編み上げた髪をふりふり、楽しそうにわたしの手を取ると、手近にある椅子に座らせた。他のお姉さま方も立ち上がって、浮足立ったようにコソコソし合っている。

　まるで、なにかサプライズが待っているような雰囲気だった。

　今年も逃げられなかった──わたしは上辺はドキドキの表情を浮かべつつ、内心では「はやく終わって……」と思いながら、鞄を膝で抱いていた。

　やがて、大きなお皿を持ったルヴさんが、ものすごいニコニコした顔でやってくると、満面の笑みで言い放った。

「ということで、今日はリアちゃんのお誕生日で～す！」

　リアちゃん、おめでと～！　と拍手が起こった。

　わたしの前にルヴさんがお皿を置く。立派なフルーツパイ。きゃ～～おいしそう！　と周りから嬌声が立った。

　わたしは驚いたふりをして、笑って見せる。

「あっ……そ、そうだった。忘れてた。あ、ありがとう……嬉しい」

　もちろん、今日が私の誕生日だってばっちり覚えていて、だから気づかれない間にしれっと抜け出そうとしていたんだ。

　だけど、失敗だった。もう既に、わたしの頭にはお祭りみたいな三角帽子が載っていて、縁起良く紙吹雪がぱらぱら舞っている。さっきまでみんな真面目な顔して働いていたのに、一瞬でパーティみたいな華やかな空間になってしまった。

「はい、リアちゃん、あ～んしてね」

　すでに切り分けてあったパイを、ルヴさんがわたしの口元に運んでくる。そんな子どもじゃないんだから……と拒むこともできず、わたしはおずおず口を開いた。

「むぐ……んーっ！」

　口の中にパイの欠片が入ってくる。その瞬間、普段なかなか味わえないような濃い甘酸っぱさが口の中に弾けた。

「おいしい……！」

　おいしさには逆らえず、思わず頬が緩んでしまう。

　すると、周囲の人たちが見たいものが見れたというように、にっこりする。

「あら～、リアちゃん、とっておきのパイ、おいしいねえ」

「一週間前からじっくり仕込んでたやつなんだから～」

「あ、口元シロップ垂れてるよー。ふふ……そんないっぱい頬張っちゃって」

　え、嘘っ、ていうか、頬張らせたのはルヴさんなんですけど！

　なんて抗議も、ジューシーなパイで口がふさがっているせいでままならず、あぐあぐ言ってるうちに、あえなく口元をフキフキされてしまう。ついでに頭をなでなでされる。

「それでリアちゃん、今年でいくつになったの？」

　なされるがままのわたしに、ルヴさんが両手を合わせて訊ねてくる。

　わたしはごくん、とパイを飲み干すと、ちょっと恨みがましさを込めて言った。

「……三十二です」

　そう、普通に大人も大人の歳だった。

　本来なら、こんな子どもみたいな扱い、不当にもほどがある。

　なのに、周りのお姉さま方ときたら──。

「あら～、もうそんな歳なのねえ」

「ちょっと前までおねしょ布団を干してたかと思ったら……」

「この前、初めて立ったのに、もうペンを握ってるんだからねえ～」

　きゃいきゃいと色めき立っている。

　わたしは静かに奥の歯を噛みしめる。なんて……なんて、屈辱なんだろう。こんな扱い、出るところに出れば、なんらかの法に触れるんじゃないの？　と思っちゃう。

　でも、仕方がなかった。

　この部署にいるのは、わたしを含めてみんながエルフ──それも、平気で数百年と生きている人たちばかりなのだから。ルヴさんに至っては、七百年前の話を平気でしていたりする。ちゃんと聞いたことはないけど千年くらい生きていそうだった。

　それに比べて、三十そこらのわたしなんか、ようやくよちよち歩きを卒業した子どもと変わらない。なのでもう、どうしても可愛くて仕方がないんだとか。

　確かに、人間で同じ年の女の子に比べれば幼く見えるかも知れないけど……それでもだよ？

「はい、リアちゃん、あーん……ふふ、おいしい？」

「リアちゃん、いつもお仕事頑張っててえらいね」

「ほら、お酒もいっぱい飲んでいいのよ」

「よしよし……髪もさらさらで本当に可愛いね、リアちゃん」

　恥ずかしすぎる。辛い。

　三十年以上も生きてもまだ、こんな子ども扱いされるなんて──。

　お姉さま方がわたしのことが好きで、可愛がってくれているのもわかる。

　だけど──わたしはもう、嫌だった。

　なんだか、ひとりのエルフだって、認められていないような気がして。