秋の行事が終わると、教室の空気が少しだけ変わった。

運動会の歓声も、文化祭のざわめきも、もう遠い。

窓の外の木々は葉を落とし、風の音が目立つようになった。

そして、冬。

健斗と桂花のいる1年2組。

昼休みのざわめきの中、由奈は教室の前方の扉から顔だけ出して覗いている。

「……あれ、また？」

入り口付近にいた健斗が気づき、笑いかけてくる。

「うん、ちょっと……藤野くん、いるかな？」

そう聞くのは、これで3回目だった。

健斗は、どこか楽しそうに由奈を見ながら首をひねる。

「んー、また図書室じゃない？ あいつ。ああ

見えてけっこう真面目だからさ。」

「そっか……ありがと」

由奈はそう言って、一礼して戻ろうとする。

だが、健斗は引き止めるように声をかけた。

３回も訪ねてくるなんて、いくらなんでも確認してもいいだろう。

「何？　藤野と何かあるの？」

軽い口調。けれど、その目の奥に、由奈が気づいたか気づいていないかわからない…少しだけ、何かが揺れていた。

由奈は、すぐに笑顔をつくる。

「ちょっと、聞きたいことがあるだけ」

そう言って去ろうとした背中に、健斗が少しだけ遠慮がちに声をかける。

「……あのさ、俺が伝えといちゃだめなの？

　……由奈が何回来ても、藤野と会えてないか

ら」

それは冗談のようでいて、どこか本気のようでもあった。

由奈は、ゆっくりと振り返り、健斗をまっすぐ見つめた。

「うん、藤野くんに直接伝えたいんだよね」

言葉は柔らかいけれど、静かで、強かった。

健斗が少しだけ苦笑して、手をひらひらと振った。

「そっか。まあ……だよな」

「ありがとう」

由奈は小さく微笑む。

---

翌週、ようやく出会えた。

藤野くんに声をかける前、由奈はもう一度、健斗に伝えた。

「高野くん、藤野くん呼んでくれない？」

健斗は一瞬、無言になったあと、うなずいた。

「わかった」

その返事に、由奈は小さく「ありがとう」と微笑んだ。

その笑顔が、なぜか、健斗には、いつもより遠く感じた―

—――

放課後、由奈は藤野と話しをする約束をした。

中庭のベンチの近く。風が少し強くて、葉がさらさらと音を立てていた。

由奈は、校舎の壁にもたれるように立っていた。

その前にいるのは、長身の男子——藤野 涼。

整った顔立ちに鋭さのある笑顔。背筋は自然と伸びていて、サッカー部のユニフォーム姿がよく似合っていた。

「えー。誰、それ？　俺のファンがいるってこ

と？」

茶化すように笑って言う藤野に、由奈は笑って返す。

「そうだよ、ふふっ。けっこう前から見てたん

だって」

言いながら、由奈の声には自然な柔らかさがあった。

実は、藤野くんとちゃんと話すのはこれが初めて。同じ小学校だったけど、クラスが違っていた。

でも、彼と話すのは、不思議と緊張はなかった。

彼と由奈、両方の人当たりのよさがそうさせていた。

藤野は頭をかきながら、ちょっとだけ照れたような顔をする。

「でも、なんか、ありがと。

……いや、俺が返 事すべきなのはその子に

だけどさ。

佐山さんが、何回も2組の教室来てくれたっ

て聞いてるから」

そう言って藤野が軽く笑った時、由奈もつられて目を細めた。

その瞬間、ふと、他からの視線に気づいた。

視線を向けると、少し離れた中庭の通路。

健斗が、こちらを見ていた。

「高野くんに、見られてるな……」

ぽつりと呟く。何か思っているような、ただの好奇心のような、読めない表情。

由奈は一瞬だけ目を逸らして「高野くんに見られてる」と藤野に笑った。

「……俺たち、誤解されてるかもしれない

な」

「……ま、私はいいけど」

「そうだな。俺も気にしない」

藤野とは、そんな風にやり過ごせる、ちょっと大人っぽいやりとりだな…

と由奈は思った。