春の夕暮れ。

校門を出た通りには、長い影が伸びていた。

由奈と桂花は並んで歩いている。

その後ろから、ふたり分の足音。

「おーい、また一緒かー」

軽やかな声で、健斗が声をかけてきた。

自転車を押して歩いているのは、健斗と晴基。

「なんかさ、いつも一緒だな」

健斗が笑うと、晴基が目を細めて頷いた。

由奈はふっと笑う。

「そっちだって、じゃない！」

「まあ、それもそうか」

「でも、いいね。いつも仲良くて」

由奈の穏やかな笑みに、健斗が視線を逸らす。

（……なんで高野、目逸らした？）

桂花の胸に、微かな違和感が残った。

「……じゃ、また明日な」

健斗が軽く手を振り、晴基とともに歩いていく。

「もうクラス違うんだから、明日会うかどうかわからないのにね」

由奈が笑って手を振り返した。

夕日の中、ふたりの背中が遠ざかる。

少しの沈黙。

歩道を踏みしめる靴音だけが響く。

由奈がぽつりと口を開いた。

「……高野くんと莉乃ちゃんて、どうなったんだろうね」

桂花は横顔を見た。

由奈は前を向いたまま、穏やかな笑みを浮かべている。

「二人が決裂する前は、中学生になったら付き合うと思ってたよね、みんな」

「うん」

「でも、結局、なにもなかったんだね」

「そうだね。たぶん、何か見えちゃったんじゃない？　高野の本当のところ」

「本当のところって？」

「悪いやつじゃないけど、ちょっと子どもっぽいでしょ」

由奈はくすっと笑う。

「うん、でも、そういうとこがいいんじゃな

い？　明るくて、優しくて」

「……由奈は、そう思うんだね」

「うん」

春風に髪が揺れる。

その笑顔は柔らかく、どこか切なかった。

「別に……どうでもいいけど」

由奈がそう言った声は、強がりにも、本音にも聞こえた。

「えー、なにそれ？」

桂花が笑う。

ふたりの笑い声が、夕焼けに溶けた。

沈みゆく太陽が、ふたりの影を長く伸ばしていく。

重なり合った影が、春の終わりが近いことをそっと告げていた。

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夏の終わりから秋にかけて、運動会などのイベントがあった。

好きな子が運動会で使ったハチマキをもらいたい。

—小学校の時に好きだった子を思い出した者も少なからずいただろう。

応援団長に恋する子も何人かいた。

みんなが浮き立つ空気。

—そんな空気だけは、確かに学年中に流れていた。