三学期のある日、教室に小さな爆弾が落ちた。

「健斗のせいで、莉乃が泣いたらしい」

そんな噂が、昼休みに一気に広がった。

聞けば――

健斗が莉乃の“家族のこと”を冗談交じりに茶化したという。

本人に悪気はなかったのだろう。

「マジ？　あれ莉乃の親？　全然似てないじゃん」

そんな軽口が、思いのほか鋭く刺さった。

「……高野くん、バカだよね。そんなこともわからないのか」

　由奈はさらっと言った。

だが、その声には淡い怒りが滲んでいた。

「まあ、そんなもんじゃない？　高野って、考え浅そう」

桂花は淡々と答えた。

「由奈ちゃん……私、健斗のこと、嫌いになった」

放課後、莉乃はぽつんとそう言った。

今はもう違うグループにいる二人だが、まだ、幼い頃のつながりが残っている。

由奈は莉乃の家族の事情も少し知っていたから、何も言わずに聞いた。

「だって、あたしの家族のこと、変なふうに言ったの。笑っていいと思わなかった」

由奈は小さくうなずいた。

「そっか……それは、そうだね」

桂花は思った。

（……なんという愚かしい話か。あれだけクラスを賑わせた二人の幕引きが、こんな形なんて）

健斗は、ただ「可愛い莉乃の親っぽくなかった」から軽い冗談を言っただけだろう。

けれど、それがどれだけ相手を傷つけるか、考えもしなかった。

その無神経さが――やっぱり、子どもなんだ。

不思議なことに、二人の関係が終わると同時に、クラスの空気が少し変わった。

中心女子たちの目が緩み、由奈と桂花に話しかける声が増えた。

「なんだろ、急に」

二人で笑い合う。

前より少しだけ広がった世界の中で、それでも由奈と桂花は並んで歩いていた。

健斗と莉乃の関係が、元に戻ることはなかった。

人気者同士のカップルという夢が消え、教室は静かに均されたようだった。

あと半年で卒業。

もう二人が並んで話す姿は見なくなった。

莉乃の近くで、健斗の話に笑う女子はいたが、莉乃は視線を逸らした。

「多分、二人とも戻ることないよね。戻ろうとしても、あの出来事がチラつくでしょ。だって、泣かせたほどのことだよ」

昇降口で靴を履き替えながら、由奈が言った。

「ほんとは、二人の間には、もっといろいろ積み重なってたのかもね。

　誰も知らないようなこと」

桂花は思う。

由奈は理由を考えるのが好きな子だ。

人の気持ちを観察し、言葉にするのが好き。

それを聞くのが、桂花は嫌いじゃなかった。

「ま、私にはなんでもいいんだけどさー」

「私もそう。あの二人、中学校でまた仲良くなるかもしれないしね」

二人は笑った。

けれど、笑い声の奥に――“きっと戻らない”という静かな確信があった。

春を待つ空気の中で、噂は少しずつ薄れていき、誰も話さなくなっても、

あの日の空気だけが、まだどこかに残っている気がした。