莉乃は、由奈のことをよく知っていた。

家が近くて、五年生で同じクラスになる前は、しょっちゅう一緒に遊んでいた。

由奈はおとなしそうだけど、話すと面白い。

言葉をたくさん知っていて、思いがけずツボを押さえた言い方をする。

変なところで頑固で、だけど誰にでも優しい。

──いい子だと思う。だからこそ、なんとなく腹が立つときもある。

「莉乃ちゃんてさ、ちょっと負けず嫌いだよね」

そう言われたのは、五年生のときだった。

由奈は、付き合いが長いから気軽に言ったのかもしれない。

莉乃には、図星だった。

何でもそつなくこなす由奈。

大人には褒められ、男子には不思議と好かれる。

自分の方が明るくて可愛いと言われることは多いけれど、

由奈の静かな強さは、時々、無性に癪に障った。

だから、由奈が苦手なものを見つけたときは、わざとからかった。

「うわ、こういうの苦手なんだ？」

「意外〜。由奈、できそうなのにね」

由奈は、勉強や運動でつまずいても、「そういうの苦手でさ」と笑ってみせ、

やがてそれを克服してしまう。

そうなると、また腹が立った。

莉乃が悩んでいるより短い時間で、大人に褒められる方法でクリアしてしまうから。

由奈と同じクラスになったが、

莉乃は中心女子の華恵たちと一緒にいた。

莉乃は、由奈とは根本的に人間性が違うと思っていた。

由奈もそう思っていたかもしれない。

なんとなく、クラスの雰囲気や流れの中で、二人の距離は開いていった。

昔みたいに放課後に遊ぶことも、もうあまりなかった。

ふとした時に目にする。

──健斗と、由奈が話している時。

その笑顔。

莉乃がどれだけ面白い話をしても見せないような、健斗のあの柔らかい表情。

からかうような冗談の応酬、くすぐったそうな笑い声。

(なんで由奈なんかと、そんなに楽しそうに話すの？)

莉乃は、健斗から好かれている――それは自分でもわかっていた。

他の男子にモテることは、正直どうでもよかった。

クラスで一番輝いて見える健斗じゃなきゃ、意味がない。

健斗と一番仲のいい女子になれたら、何かを勝ち取った気持ちになれる。

きっと多くの女子が、同じように感じていた。

莉乃は、健斗が由奈を見て笑う顔だけは、見たくなかった。

あんな顔は、他の女子にはしないから。

だから、由奈が健斗とあまり話さなくなったのは、正直、少し安心した。

優しくて、賢くて、いつも静かに自分の居場所を作っているあの子は、

派手さや勢いでは太刀打ちできない、“魅力”を持っている。

きっと由奈自身は、それに気づかない。

莉乃は、鏡を見ながら思った。

「……負けたくないな。」

その呟きは、ほんの少し震えていた。