――由奈視点――

ある日の昼休み、教室の隅で女子たちがひそひそと話していた。

「ねえ、高野くんってさ、最近けっこう由奈と喋ってない？」

「うんうん、なんか楽しそうにしてるよね」

「前から気になってたんだけど、あれって……ちょっと意外じゃない？」

クスクスと笑い声が混じる。

由奈は、それをただ黙って聞いていた。

自分の名前が出た瞬間、笑いの温度が変わるのを肌で感じた。

――あの子たちが言いたいことは、何なのか。

嫌でも、それを考えてしまう。

（また、私のこと、“男好き”だとか、“人によって態度が違う”とか言いたいんだろうな……）

背中が冷たくなる思いをしながら、何も言わず、じっと耳を澄ますしかなかった。

少し離れたところにいた桂花が、由奈のそばに寄ってきて、そっと囁いた。

「……言っちゃ悪いけど、私もそう思ってた」

「え？」

「高野と話してるとき、由奈、楽しそうだし。向こうも、なんか嬉しそうじゃん。」

「……そんな風に見えるのかなぁ」

由奈は笑ってみせた。

内心、ざわつく気持ちを押さえながら。

桂花は続ける。

「話が弾むって感じだよ。ほら、由奈って話のひきだし多いし、なんだかんだ……楽しいし可愛いじゃん」

「そんなことないよ。普通、普通」

言葉の後半を笑いで包み込みながら否定した。

でも、その瞬間――胸の奥で、ふわっと何かが温かくなった。

──高野くんが楽しそうにしてくれてるの、嬉しかったんだ。

それは、由奈が口に出さない気持ちだった。

けれど、これからは、その“嬉しい”さえ、自分の中から取り除いていかなきゃいけない。

現実は、その“楽しそう”が、自分たちを標的にする。

由奈にとって嬉しかったことが、「意外」とか「合わない」とか、「ああいう子だったんだ」と色をつけられていく。

健斗にとっても、そんな噂はきっと迷惑だろう。

そう思えば、自分から距離を取るしかなかった。

由奈は次の日から、少しずつ健斗と距離を置くようになった。

あいさつはする。話しかけられたら答える。

けれど、自分から健斗に話しかけることはやめた。

目が合いそうになったら、先に視線をそらした。

偶然、教室以外で見かけても、気づかないふりをした。

──楽しかった。

でも、それだけじゃ、ダメだから。

由奈がそうしているのを知ってか知らずか、

同じような囁きは聞こえなくなった。

けれど由奈には、健斗と話す“権利”がなくなったように思えた。

――健斗視点――

健斗は、毎日由奈と話していたわけではない。

むしろ、莉乃とはほぼ毎日、くだらないことで笑い合った。

明るく、華やかで、どこか子どもっぽい可愛さのある渡瀬莉乃。

周囲の男子たちも彼女を気にしていて、健斗が話していると羨ましげな視線や冷やかしが飛んでくる。

「おまえら、付き合ってんの？」

そんな言葉すら、少し誇らしく思えた。

莉乃のような子と似合うと思われている――

それが、安心感でもあった。

けれど、ふとした瞬間に思い出すのは、由奈だった。

──あれ？　由奈、最近ちょっと変わった？

前より話さなくなった。

廊下で会っても目をそらす。

話しかけても、用件だけ話してすぐに切り上げようとする。

あれは、数週間前のこと。

クラスの中心女子たちが、昼休みににやにやしながら言ってきた。

「健斗って、由奈と仲いいよね〜。まさか、好きとかじゃないよね？」

その場の空気が、からかい混じりだったのもあって、健斗はつい笑いながら言ってしまった。

「由奈なんて関係ねーよ。地味じゃん、あいつ。女っぽくねーし」

軽い冗談のつもりだった。

そこに由奈がいたのも知っていた。

けれど、自分は、由奈とは“違う”ってことを、はっきりさせたかった。

――誤解されたくなかった。莉乃にも、周りにも。

あのときの由奈の顔は、思い出せない。

というより、見なかったのかもしれない。

見たくなかったのかも。

本当は、由奈と話すのは楽しかった。

女子の中で一番、話していて盛り上がる。

話題が尽きなくて、ちょっと真面目な話もできて、

たまに笑いのツボがぴたりと重なる。

気取らずに話せる相手だった。

健斗は、由奈が嫌いなんかじゃなかった。

ただ――莉乃と似合う自分が、自分だと思っていた。