放課後のチャイムが鳴り終わった教室は、ざわめきの残滓を抱えながら徐々に静かになっていった。

生徒たちはそれぞれ帰路につき、部活動へと散っていく。

机に突っ伏していた悠真は、ようやく顔を上げた。

咲は帰ってしまった。

視線を交わすこともなく、ただ背中だけを残して。

その姿が頭から離れない。

「……最低だな、俺」

小さく呟いた声が、空っぽの教室に虚しく響く。

カバンを肩にかけて立ち上がったそのとき。

「蒼井くん」

背後から呼ばれる声。

振り返ると、そこにいたのは――紅葉だった。

制服のリボンを軽く指で直しながら、彼女は教室のドアにもたれていた。

昼間のざわつきの中では一切動じていなかったはずの彼女の瞳が、今は静かに揺れている。

「少し、話せる？」

静かな声だったが、その中に抗えない力があった。

悠真は頷き、二人は校舎裏へと足を運んだ。

夕暮れの光が赤く差し込み、壁に長い影を落とす。

風が生ぬるく頬を撫で、街の喧騒が遠くに響いていた。

紅葉は少し俯いたまま、口を開いた。

「……今日一日、みんなの視線、感じてたでしょ」

「……ああ」

答える声は乾いていた。

その一言で、紅葉は小さく息をついた。

「ごめんね。私のせいだよね。昨日、あんな風に……悠真くんの家に行ったから」

彼女の声はかすかに震えていた。

普段の堂々とした姿からは想像できない弱さが、そこにはあった。

「違う。紅葉先輩のせいじゃ……」

「いいの」

紅葉がかぶせるように言った。

そして顔を上げ、真っ直ぐに悠真を見据える。

「私が、行きたかったの。……蒼井くんに会いたくて。だから、これは私の選択」

夕日が彼女の横顔を照らす。

その瞳は揺れているのに、どこか決意の光が宿っていた。

「……蒼井くん」

一拍置いて、紅葉は言った。

「私、あなたの絵が好き。

でも、それ以上に……あなた自身が、好きなの」

心臓が跳ねる音が、耳の奥で響いた。

鼓動が全身に駆け抜け、言葉を失う。

「噂なんてどうでもいい。信じてくれなくてもいい。……でも、私は本気」

沈黙が落ちる。

夕暮れの風の音だけが二人の間を満たす。

紅葉の声は震えていたが、その瞳には嘘が一切なかった。

その真剣さに、悠真の胸が痛む。

咲の涙が、紅葉の告白が、心の中でぶつかり合う。

答えなんて出せない。

どちらを選んでも、誰かを傷つけてしまう。

「……俺は……」

喉まで出かかった言葉は、風にさらわれて消えた。

紅葉はそれ以上何も言わず、ただ静かに微笑んだ。

その微笑みは強がりのようで、どこか切なく見えた。

「答えは、今じゃなくていい。……でも、逃げないで」

そう言い残し、紅葉は踵を返し、夕陽の中に歩き去っていった。

悠真はその背中を見送るしかなかった。

夕暮れの影が伸びる中、彼の胸は痛みと葛藤で押し潰されそうになっていた。