春休み最終日。

昼過ぎまで曇っていた空は、放課後になると嘘みたいに晴れ渡っていた。

蒼井悠真は、商店街を抜けた先の駅前を一人で歩いていた。

明日からは新学期――その言葉を頭で繰り返しながらも、心はどこか落ち着かない。

胸の奥に引っかかるのは、昨日の咲の表情だ。

あの寂しげな笑顔が、何度も思い出される。

（……なんか、俺、咲を放ってる気がするな）

自分でも、何がしたいのかよく分からなかった。

咲とは幼馴染で、大事な存在だ。

それなのに、気がつくと紅葉のことを考えている。

そんなことを考えているうちに、駅前の本屋の前を通り過ぎた。

ふと視線を横に向けると――ガラス越しに、見慣れた後ろ姿が見えた。

「……紅葉？」

長い髪がさらりと揺れる。

制服姿の白井紅葉が、平積みされた新刊に手を伸ばしていた。

静かな横顔は、学校で見かける彼女と変わらないけれど、こうして街中で会うと妙にドキリとする。

悠真は反射的に店内に足を踏み入れた。

「……あ、悠真くん？」

紅葉は軽く瞬きをして、わずかに首を傾げた。

相変わらず落ち着いた声。

でも、目の奥に小さな驚きが宿っている。

「偶然だな。本屋、よく来るの？」

「ええ。新学期が始まる前に、読みたい本を探してたの」

本のタイトルを見てみると、淡い色の表紙に「短編集」とだけ書かれていた。

紅葉らしい選択だと思った。

「……よかったら、少しだけ一緒に見てもいい？」

「え？」

自分でも、なぜそんな言葉が口をついて出たのか分からなかった。

けれど紅葉は少しだけ目を見開いた後、静かに頷いた。

二人で並んで本棚を眺める時間。

たったそれだけなのに、心臓の音が妙に大きくなる。

紅葉が小さく笑った。

「こうやって誰かと本を見るの、久しぶりかも」

その笑みは、いつもより少し柔らかい気がした。

悠真の心臓が跳ねる。

そのとき――店の入口から、聞き慣れた声が響いた。

「……悠真？」

振り返ると、買い物袋を片手にした中原咲が立ち尽くしていた。

驚きと、わずかな動揺が入り混じった瞳。

「咲……いや、これは……」

言い訳を探すよりも早く、沈黙が落ちる。

紅葉はそっと視線を落とし、咲は笑おうとして笑えなかった。

カラン……

自動ドアの音だけが、やけに響く。

この数秒が永遠に感じられた。

外に出ると、夕焼けが街を赤く染めていた。

悠真は何か言わなければと思いながらも、喉が詰まって言葉が出ない。

「……そっか、悠真、本屋に来てたんだ」

咲の声は静かだった。

笑顔は浮かべているのに、目の奥は泣きそうなほど切ない。

「うん……まあ、ちょっとな」

曖昧な返事しかできない自分が、情けなかった。

咲はそれ以上何も言わず、

「じゃあね」とだけ告げて背を向けた。

長く伸びた影が、夕暮れの道に吸い込まれていく。

悠真はその背中を追いかけることも、紅葉の方を見ることもできなかった。

夜、部屋に戻ると、机の上のペンタブを前にしても何も描けなかった。

胸の奥には、咲の寂しげな顔と、紅葉の静かな瞳が交互に浮かぶ。

（……俺、どうしたいんだろう）

答えは出ないまま、夜だけが深まっていく。