春休みの午後。

薄曇りの空から差すやわらかな光が、住宅街の舗道にやさしく影を落としていた。

蒼井悠真は、自室のデスクに向かい、ペンタブを握って作業中だった。液晶画面には、依頼されたゲームのキャラクターイラスト。ファンタジー系の鎧を着た少女が、魔法陣を背景に凛々しくポーズを取っている。

「……うーん、肩のライン、もう少し丸くした方が可愛く見えるか」

つぶやきながら、彼は肩回りを何度も描き直す。線を引くたび、集中の糸がピンと張る。この感覚は、彼にとって日常であり、少しだけ誇らしい時間でもあった。

そんなとき――

「悠真〜、入るよ〜！」

突然、軽やかな声とともに、部屋のドアが開いた。

振り返ると、栗色の髪を揺らした中原咲が、にっこり笑って立っていた。悠真の幼馴染であり、同じ高校のクラスメイト。

「……お前、ノックくらいしろよ」

「したよー。悠真が気づいてないだけ。……あ、イラスト描いてる！」

咲はひょいと部屋に入り、悠真の背後から液晶画面を覗き込んだ。

「わぁ、かわいい！　この子、めっちゃ強そうなのに、なんか守ってあげたくなる感じする」

「仕事だからな。依頼主のイメージに合わせてるだけだよ」

「でもさ、悠真が描く女の子って、どこか優しいよね」

その言葉に、悠真は一瞬だけ手を止める。

優しい――そんな風に思ったことはなかった。だが、咲の笑顔を見ていると、ふと胸の奥が温かくなった。

「で？　今日は何の用だよ」

「えっとねー、コンビニ行こうと思ったんだけど、一人だとつまんないから、悠真も行こ」

咲は当たり前のように腕を引っ張る。その自然さに逆らえず、悠真はペンタブを置いた。

コンビニまでの道は、春らしい穏やかな風が吹き抜けていた。

道端の桜はまだつぼみをつけたばかりだが、街全体がどこか柔らかい色を帯びている。

「春休みも、もうすぐ終わりだねー」

「そうだな」

「なんかさ、高2になるの、実感わかないよね」

咲が無邪気に笑う。その横顔は、小さい頃から見慣れたはずなのに、どこか遠く感じた。

そんなとき、悠真の視界にふと入ったのは、通りの向こう側を歩くひとりの少女。

黒髪が風に揺れ、真っ直ぐな背筋が印象的な――白井紅葉。

彼女は、誰かと話すでもなく、ひとりで歩いていた。周囲の景色に溶け込まず、まるで別世界の住人のような雰囲気。

「……」

悠真は思わず目で追ってしまう。

すると、紅葉がふいにこちらに視線を向けた。

一瞬。

ほんの一瞬だけ目が合った気がした。

胸がドクンと高鳴る。

けれど紅葉はすぐに視線を逸らし、何事もなかったかのように歩き去った。

「悠真？　どうかした？」

咲が不思議そうに覗き込んでくる。悠真は慌てて首を横に振った。

「いや、なんでもない」

けれど、心臓はまだ早鐘のように打っていた。

咲といるときには感じたことのない、妙なざわめき。

夜、帰宅して机に向かっても、集中は途切れがちだった。

液晶画面に浮かぶキャラクターの瞳が、なぜか紅葉の冷たい黒い瞳と重なる。

「……何考えてんだ、俺」

自分に言い聞かせるように呟き、作業を再開する。

だが、その日から、悠真の胸には小さな違和感が芽生えてしまった。

幼馴染の笑顔も心地いい。

けれど、あの一瞬の視線は、なぜか頭から離れなかった――。