「――それで？　これが例の少年か。

　質（たち）の悪い冗談かと思ったが、実物を見たら、余計にそう思わざるを得ないな。

　こんな青臭い餓鬼（ガキ）を、本気で引き入れると？」

　煙草（タバコ）の煙の代わりに、ため息を吐きながら、淡々とそう言葉を並べる鳴宮（なるみや）。

　確かに鳳紫（ほむら）さんの評価通り、その言葉からは陰鬱（いんうつ）で、かつ冷酷（れいこく）な印象を受ける。

「君の意見はもっともだが、夏神（なつみ）君の実力は、本物だ。

〈A.E.G.I.S（イージス）〉が所有する対（たい）異能生（いのうせい）命体（めいたい）特殊（とくしゅ）装備（そうび）と、彼の天性の戦闘センス。

　その2つを組み合わせれば、充分戦力として活躍することが期待できる。

　主任として、俺はそう判断したんだ」

　雨津星（あまつぼし）さんの主張に、鳴宮は冷たい視線を返す。

「立派な主張だな。だが、説得力は、まるで皆無だ。

　仮に貴様が言うように、実力が申し分ないものだとしても、この少年には、実戦経験が欠け過ぎている。

　未熟な戦士など、足手纏（あしでまと）いでしかない」

「……ちょっと待て。

　どうして俺の実戦経験が乏しいと、勝手に判断するんだ」

　黙って聴くつもりだったが、流石に聞き捨てならない言葉を言われたので、我ながら沸点が低いなと思いながらも、反論の言葉を言う。

　そんな俺に、鳴宮は「そんなことも分からないのか」と言わんばかりのため息を、はーっと吐き出した。

「気付いていないのか？　貴様が今、雨津星の間合いに入っていることに。

　少しでも妙な動きをすれば、秒で両腕を折られる状況だぞ」

　……言われて、ハッとする。

　確かに、俺と雨津星さんの距離は、1メートルもない。

　この距離なら、熟練の兵士ならば、一瞬で制圧することができる。

　俺も、対人戦の訓練を積んできたからこそ、それを確かに実感できる。

　しかも、雨津星さんは先程、鳴宮の煙草を、一瞬で奪ってみせた。

　肉眼で捉えることはできたが、即座に対応できるかどうかは……正直、かなり怪しい。

　しかし……そんなことは、決してないだろう。

　雨津星さんは、初対面にも関わらず、あれだけ俺のことを深く理解し、心からの笑顔を見せるほどに、俺のことを信頼してくれた。

　そんな雨津星さんが、そこまで警戒しているとは思えない。

　そう思いつつも、雨津星さんの方を見てみれば――気まずそうに目を逸らされた。

　……そういうことか。

〈狭間（はざま）交信局（こうしんきょく）〉で俺に《HERO（ヒーロー）》を突き付けられた時、あんなにも冷静だったのは、「俺を信じていたから」じゃない。

　「引き金を引かれる前に、無力化できる自信があったから」――それだけだったんだ。

　……仕方がないとはいえ……まだ信頼されていないんだな、俺は……。

「いや、夏神君、君のことは、確かに信頼しているんだぞ！？

　ただ、組織の主任としては、一応 最悪のケースも想定して……」

「ああ、はい……大丈夫です、分かってますから……」

「そ、そんな顔には見えないが！？」

　慌てている様子の雨津星さんを見かねてか、鳳紫さんが仲裁に入る。

「まあまあまあ！

　ナッチャンかて、ちょっちビックリしちゃっただけで、ホンマにショック受けてるわけやないやろ？」

「……まあ」

　割とショックを受けたことは、黙っておこう……。

「うんうん、それなら万事オッケーやな！

　リュウさんも、あんまナッチャンを怖がらせへんこと！　ええね！」

「め、面目ない……」

　鳳紫さんの尻に敷（し）かれ、しゅんとしている雨津星さん。

　その姿が、なんだかおもしろくて、俺は思わず笑みを零（こぼ）していた。

「……茶番はもういいか？

　貴様らがなんと言おうと、俺はこの少年を仲間にするつもりなどない」

　和やかな雰囲気になりつつあった場に水を差すように、鳴宮が冷徹な口調で言葉を続ける。

「この少年は、典型的な、試験の結果がいいだけの、優等生気取りだ。

　自分の力を過信し、現実が見えていない。おまけに、他人を簡単に信用するお人好しと来ている。

　そういう輩は、実際の戦場では何も為（な）せず、呆気なく死ぬだけだ」

　鳴宮の視線の先が、雨津星さんから俺に変わる。

「少年。貴様に相応（ふさわ）しい未来は――無力な子供として、分相応に、ただ生き長らえるだけの、人生だ。

　それだけは、理解しておくんだな」

「ちょっと、リンリン！　いくらなんでも、そんな言い方……！」

「いいんです、鳳紫さん」

　俺を思ってか、身を乗り出そうとした鳳紫さんを、俺は制止する。

　……成程。鳳紫さんの言っていた評価が、今なら嫌というほど理解できる。

　この男の言葉には、悪意は一切ない。

　ただ自分の経験と考えに基（もと）づく意見を、冷徹に突き付けてくるだけだ。

　だからこそ、その言葉は、痛いほど重く響く。

　気に食わないが、鳴宮の言葉が的を射（い）ているのは、紛れもない事実だ。

　……だけど、そんな言葉で、俺の決意が揺らぐはずがない。

　父さんが消えたあの日、俺はその場に項垂（うなだ）れることしかできなかった。

　母さんにだって、結局、最期（さいご）の最期（さいご）まで、何もしてあげられなかった。

　だからこそ、俺は決めたんだ。

　こんな世界を変えるために、強くなると。

　だから、何年もかけて、ようやくたどり着けたこの瞬間を、今更引き下がるなんて――ありえない。

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《次回予告》

「俺は、恐れを知らぬ戦士として、命を捨ててでも、最期の一瞬まで戦う――その覚悟は、もうできている……！」

「……さて、凛太郎君。

　君はどうする？　やはり、意見は変わらないか？」

「一発だ。その銃を、一発でも俺に当ててみせろ。

　そうすれば、貴様のことを、少しは認めてやってもいい」

次回――Episode 37 :【たった一つの提案】