「……俺は、この腐り切った世界を変えたい。その糸口が欲しかった。

　だから、それを掴み取るために、強くなると誓った。

　そして、今ようやく、やっと……やっと、ここに辿り着いた。

　ここで引き下がること以上に、愚かで情けないことなんてない。

　俺は、恐れを知らぬ戦士として、命を捨ててでも、最期の一瞬まで戦う――その覚悟は、もうできている……！」

　ホルスターから取り出した《HERO（ヒーロー）》を固く握り締め、一寸の迷いもない瞳で、鳴宮（なるみや）を見据える。

　鳴宮は「何を餓鬼（ガキ）が戯言（ざれごと）を」と言わんばかりの、呆れと軽蔑を秘めた表情を見せる。

　だけど、そばにいた雨津星（あまつぼし）さんは、俺の肩に手を置き、力強く頷いてくれた。

「……成程なぁ。

　リュウさんが君を見初（みそ）めた理由が、なんとなーくやけど分かったわ。

　ウチは、リュウさんの選択に従う。改めて歓迎するで、ナッチャン！」

　満面の笑みを浮かべ、勢いよく手を突き出す鳳紫（ほむら）さん。

　俺は言葉の代わりに、そんな彼女の手を強く握り返した。

「……ああでも、一つだけ言っておくで？」

　その笑顔の奥に、ふっと一瞬だけ、冷気のようなものが混ざる。

「『命を捨てる覚悟』なんて言葉、軽々しく使わんといてな。

　そんなの、漫画やアニメの中でしか、美談にならへんから。

　それだけは、重々承知してーな？」

「……善処します」

　殺気に近い空気に、思わず背筋が凍った。

　雨津星さんといい、鳳紫さんといい……人当たりのよさの裏には、想像も付かないような〝何か〟が眠っているようだ。

　その一面を、垣間見た気がした。

「……さて、凛太郎（りんたろう）君。

　君はどうする？　やはり、意見は変わらないか？」

「知れたことだ」

　――ガシッ。

　突然、鳴宮に胸ぐらを掴まれたかと思えば、そのまま背負い投げの要領で、乱暴に放り投げられる。

「ッ……！？」

　咄嗟（とっさ）に受け身を取って着地するも、次の瞬間には、鳴宮が俺の間合いに入っていた。

　奴が刀を持っていれば、すでに俺の首を斬（き）り落（お）としていても、おかしくない距離だ。

　そのまま鳴宮が、おもむろにパチンと指を鳴らす。

　すると突然、虚無（きょむ）しか広がっていなかった空間に、凄まじい暴風と横殴りの雨が、ゴオオッと吹き荒れ始めた。

　その、嵐の真っ只中にいるような暴風が、俺の髪と服を激しく靡（なび）かせ、襲いかかる雨が全身を濡らす。

「ちょ、ちょっとリンリン！　いきなり何してるんや！？」

「見ての通り、悪天候という条件下での、模擬戦だ。

　戦闘とは、スポーツの大会とは、まるで違う。常に想定外のことは起こりうるものだ。

　それでも貴様は戦士として、戦うことができるのか。それを俺に示してみろ、少年」

　鳴宮は腕を上げ、人差し指を天に向けて突きつけながら、言葉を続ける。

「一発だ。その銃を、一発でも俺に当ててみせろ。

　そうすれば、貴様のことを、少しは認めてやってもいい」

　その言葉は、驚くほど鋭く、静かで、感情を宿さぬものだ。

「だが、俺は相手が子供だろうと、容赦などしない。

　ただ、目の前にいる敵として――貴様を叩きのめす」

　身も凍るような冷酷な言葉を言い放った、その次の瞬間、鳴宮がスーツの内ポケットから、何かを取り出す。

　それは、長方形かつ金属製の――見たこともない道具だった。

　――キシューイン……。ガチャッ……！！

【〝ナルミヤ・リンタロウ〟――認証完了。】

　鳴宮がそれを腰部（ようぶ）に宛（あ）てがうと、側面から蛇腹状（じゃばらじょう）のベルトが勢いよく飛び出し、瞬時に鳴宮の身体に巻き付いた。

「なっ！？　リュウさん、まさかリンリン……！」

「ああ、そのまさかだ……！

　凛太郎君！　この状況下で〝それ〟を使うことは、許可していない！」

　明らかに動揺している様子の、雨津星さんと鳳紫さん。

　だが鳴宮は、2人の声に耳を貸すことなく、今度はズボンのポケットから、手の平サイズの何かを取り出す。

　その物体は、小学生の頃、歴史の授業で一度見た記憶がある。

　何十年か前に使用されていたという、二つ折り式の携帯電話だ。

　だが、あの二人の慌てようから――ただの古い電話端末ではなさそうだ。

　俺は後方に跳躍（ちょうやく）しつつ、《二つ折り電話》を撃ち落とさんと照準を定め、レーザーを照射する――。

　しかし。

　――バシュウッバシュウッ！！

「なっ……！？」

　命中する直前に、目に見えない電磁結界（バリアー）に防がれてしまう。

「残念。もう少し早く対処すべきだったな、少年」

　鳴宮は《二つ折り電話》の画面をパカッと開き、ベルトのホルスターから引き抜いたカードを、上画面のケースに差し込む。

【《アーマード・システム》、始動。】

　そして、スナップを効かせて画面を閉じると、端末が眩い光を放ち、同時に電子音声を奏でる。

　そのまま鳴宮は、《二つ折り電話》をベルトのバックルに装填（そうてん）した。

　その一連の動作は、まるで――特撮ヒーローにでも変身するかのようだった。

【《雷轟（ライゴウ）麒麟（キリン）》――荒れ狂う力、霹靂（へきれき）の如く。】

　――ガシュン、ギシュイィン！！

　瞬間、鳴宮の周囲に分解された特殊な鎧（よろい）が展開され、奴を覆い尽くすように纏（まと）いつく。

　そして装着を完了したと同時に、鳴宮の身体が雷光のように激しく光り、俺の視界を奪った――。

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《次回予告》

「――――なっ……！！？

　な、なんだ、その姿は……！！？」

「《雷轟麒麟》。

　最新鋭の科学技術が生んだ、俺専用の《特殊（とくしゅ）環境（かんきょう）適応（てきおう）兵装（へいそう）》だ」

「……さあ、少年。

　貴様の覚悟と、持ち得る力の全てを、俺にぶつけてみせろ。

　でなければ――死ぬぞ？」

次回――Episode 38 :【《特殊兵装》、《雷轟麒麟》】