――こうして、雨津星さんに案内されるまま、いくつもの部屋や施設を巡り歩いた末に、俺はようやく〈A.E.G.I.S（イージス）〉本部観光ツアーの終着点へと辿り着いた。

　……なのだが、目の前に広がる光景を見た瞬間、俺は言葉を失った。

　なぜなら、そこには――本当に、何もなかったからだ。

　無機質でサイバーチックな壁に囲まれた、異様なまでに広い閉鎖空間。

　例えるなら、オアシスのない砂漠。

　あるいは、虚無（きょむ）という言葉が相応（ふさわ）しい場所だ。

「……あの。本当に、ここで合ってるんですか？」

　目の前の光景が信じられず、雨津星（あまつぼし）さんと鳳紫（ほむら）さんに尋ねてみる。

　だが、2人は「そうだけど？」と言わんばかりに、ポカンとした表情を浮かべている。

　どうやら、場所を間違えたわけではなさそうだ。

「ここは、〈A.E.G.I.S〉が誇る立体映像（ホログラム）実体化（じったいか）技術（ぎじゅつ）を用いた、〝イメージトレーニングルーム〟だ！

　《ネスト》と対峙した場面を想定し、実戦さながらの訓練を積む場所だ！」

「……《ネスト》？」

「いちいちフルネームで呼ぶのは面倒だからな！　俺はそう呼んでいる！」

「あ、はいはい。ウチも呼んでますわ」

　名前の略し方に、妙な一体感を魅せる2人。もしかして公式的な略称なのか？

　ともかく、どうやらこの場所は、本当に何もないような、空っぽの部屋と言うわけではなさそうだ。

　――ウィイーン……。ガコンッ。

　直後、向こう側のエレベーターのドアが開いた。

　そこから現れたのは――黄色いネクタイが目を引く、無表情で煙草（タバコ）を咥えた、スーツ姿の男。

　水化粧（みずけしょう）を施したように顔が白いので、まるで幽霊みたいで生気を感じられず、不気味な印象を受ける。

　そんな男が、まるで吟味（ぎんみ）するかのように、俺をジッと睨みつけながら、ゆらりゆらりと近付いてくる。

「おや？　凛太郎（りんたろう）君。君は今日、半休のはずでは？」

「ああ。貴様のせいで、台無しにされたがな。

　『出会ったばかりの少年を、新たな特殊構成員として、〈A.E.G.I.S〉に引き入れることになった』……。

　そんな報（しら）せを受けて、無関心・無警戒でいられるほど、俺は愚かではない」

　現れて早々、雨津星さんに悪態をつく男（雨津星さんは〝りんたろう〟と呼んでいた）。

　いきなりの登場でも驚かれないのだから、〈A.E.G.I.S〉関係の人間であることは、間違いない。

　……しかし、態度のトゲが強すぎて、仲間というより、もはや敵の方が近い。

「ナッチャン、ナッチャン。

　あの辛気臭い男は、鳴宮（なるみや）凛太郎（りんたろう）っちゅーんやけどな？

　無表情で鉄仮面みたいな顔しとるけど、中身はロジハラ大好きな、ヒエヒエキーンな冷たい奴なんやで。気をつけなっ」

　すぐそばの鳳紫さんが、こっそり耳打ちしてくる。

　その瞬間、ふわりと漂った、柔らかな香りが、鼻先をくすぐった。

　香水のような刺激さはなく、洗濯したての布団のように、どこか温もりを含んだ優しく穏やかな香りに、思わず脈動が少しだけ速くなる。

「いちいち煩（うるさ）い女だ。

　生まれも育ちも関西ではないクセに、耳障りなニセ方言をベラベラと」

「あぁん！？　なんやて！？

　この関西弁が、ウチのチャームポイントやっちゅーねん！」

「学生時代は、それでよかったかもしれないが、いつまでも過去に縋（すが）るのは情けないな。

　とても、30歳を目前にした女とは思えない」

「むっかーっ！　言わせておけばなんやねん！」

　歯に衣着せず、言葉のナイフを投げつけまくる鳴宮に、鳳紫さんが勢い任せに突っかかる。

　その様子から察するまでもなく、2人は犬猿（けんえん）の仲らしい。

　……俺からすれば、「どちらも大人げないな」としか思えないのだが。

　こんな人達と同じ職場で、俺はこの先大丈夫なのか？　少し不安になった。

「つーか、ナッチャンはまだ未成年なんやから、今くらいは煙草吸うのやめときや！」

「断る」

「即答！？」

「俺は指示待ち人間ではないからな。自分の行動くらい、自分で――」

　――ヒュオッ！

　風を切る音。

　次の瞬間、鳴宮の手から、煙草が消えていた。

　……見えた。いや、はっきり目に映った。

　それは鳴宮も同様だったようで、異変に動じることなく即座に反応し、視線をある一点へと向ける。

　その、感情が宿っていない、濁（にご）った瞳の先にあったものは――代わりに煙草を持つ、雨津星さんだった。

「……何のつもりだ」

「ハハハッ、油断したな！　凛太郎君！

　とりあえず、これは没収！

　喧嘩（けんか）両成敗（りょうせいばい）ということで、ここは一件落着！　なっ、朱音（あかね）君！」

「……両成敗っちゅーのは、ちょっと引っ掛かるけど……まあ、それでええよ」

　雨津星さんは豪快に笑いながら、手の中の煙草を握り潰した。

　パチッと火が消えると同時に、場の空気もすっと落ち着いたように感じた。

　……成程。

　まだ漠然（ばくぜん）とはしているが、この組織における人間関係や力関係などが、少しずつ読み取れてきた気がした。

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（鳴宮凛太郎のメインビジュアルは、以下のリンクから）

→ 🔗[]

（また、鳴宮凛太郎の紹介PVは、以下のリンクから）

→ 🔗 [ https://youtube.com/shorts/s1s1LWcypUw ]

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《次回予告》

「――それで？　これが例の少年か」

「仮に貴様が言うように、実力が申し分ないものだとしても、この少年には、実戦経験が欠け過ぎている。

　未熟な戦士など、足手纏（あしでまと）いでしかない」

「この少年は、典型的な、試験の結果がいいだけの、優等生気取りだ。

　自分の力を過信し、現実が見えていない。おまけに、他人を簡単に信用するお人好しと来ている。

　そういう輩は、実際の戦場では何も為（な）せず、呆気なく死ぬだけだ」

次回――Episode 36 :【判決（ジャッジ）は、煙草の吐息と共に】