――空中道路を駆け抜けた果てに、ついに俺は〈A.E.G.I.S（イージス）〉の本部へと辿り着いた。

　そこは、政府直属という肩書に恥じない、巨大かつ豪華な外観の摩（ま）天（てん）楼（ろう）。

　戦闘組織の本拠地と言うよりかは、超高級ホテルを彷彿とさせる、威圧感と美しさを放つその姿に、思わず息を呑む。

　屋上の専用ヘリポートに着陸した浮遊車から飛び降り、そのまま雨津星（あまつぼし）さんと鳳紫（ほむら）さんの後をついて、建物の中へと踏み入れた。

「せっかくだから、我らが本拠地を案内しようか！」

　雨津星さんのその一言を合図に、〈A.E.G.I.S〉内の観光ツアーが始まった。

　それは〈御門（みかど）大江戸（おおえど）〉を見た時とは、また違った意味で、衝撃を受けるものだった。

　まず、本部に導入されている、最新式エレベータの―性能だ。

　扉が閉じたかと思えば、一瞬の内に目的の階へ。まるで瞬間移動だ。

　それでいて、乗り心地は驚くほどスムーズだった。

　内装もまた、外観に負けず豪華》だ。

　しかし、無駄に煌（きら）びやかなわけではなく、どこか落ち着きと品のある、〝静かな贅沢〟に包まれていた。

　さらに、各特殊構成員の待機室は、さながらスイートルームのように広々としたもの。

　専用の浴室に至っては、貸切温泉のようにくつろげる、解放的な空間になっている。

「……まるで、VIP《ヴイアイピー》並みの待遇ですね……」

　思わず漏れた俺の言葉に、鳳紫さんが苦笑いを浮かべる。

「まーでも、これぐらいの見返りがないと、ウチらの仕事はやってられへんからなー。贅沢させてもろうてますで」

　言葉の調子は軽いのに、その声色からは、どこか後ろめたさが滲んでいた。

　察するに、自分達だけが特別扱いされていることに、葛藤を抱いているのだろうか。

　確かに、普通に考えれば、不自然なまでの好待遇だ。

　しかし、「《ヒューマネスト》という怪物と戦う組織の一員」なのだから、命の危険に対する対価と考えれば、納得できる話ではある。

　……とはいえ、〈アフターエリア〉での生活水準を知っている身としては、手放しで喜ぶ気にはなれなかった。

　――そうして本部を歩いていて、ふと気づいたことがある。

　

　雨津星さんと鳳紫さん以外の人間と、一度も出会っていないのだ。

　構成員であろう〝機械人形（フレンド）〟は、多種多様の型（タイプ）があちこち稼働しているというのに、2人以外の人間は、影も形も見当たらない。

　そのことが疑問に思ったので、雨津星さんに尋ねてみる。

「……ああ、それについてか。

〈A.E.G.I.S〉に所属する人間は、現在では、俺と朱音君を含めた、4人しかいない。

　それ以外は、全てフレンドだ」

　淡々と語る雨津星さんの声には、どこか寂し気さが混じっていた。

「組織の方針として、人員の追加申請もしていない。

　ここは文字通り、命懸けの職場だからな。気軽に募集するわけにもいかないさ。

　だからこそ、我々は〝特殊構成員〟として扱われている、ということだ」

　――「現在では」。

　その言葉が、胸に引っ掛かった。

　きっと以前は、もっと多くの仲間がいたのだろう。

　彼らがどんな過去を歩んできたのか……それは、想像に難（かた）くなかった。

　だからこそ、俺はそれ以上は、踏み込まなかった。

　それ以上聞くことは、過去の傷に触れてしまうと思ったからだ。

「んまあ、要するにやな」

　重くなりかけた空気を払うように、鳳紫さんが笑いながら、俺の肩に手を回してくる。

「そんな厳し～い審美眼をお持ちのリュウさんが、わざわざ自分からスカウトするくらい、君は期待されてるってコト！」

　そう笑った鳳紫さんだったが、すぐに表情を曇らせる。

「……まあ、今の話を聞いた直後に言われても、ちっとも喜べへんかもやけど、ね……。

　要は、期待されてる分だけ、前線に駆り出される可能性も、高いってことやし……。

　ホンマ、君みたいな若い子に縋（すが）らなアカンくらい、情けなくてカッコ悪い大人で、ごめんな……」

「……いえ。元々そのつもりで、雨津星さんのお話を、受けたわけですから……。

　むしろ、これまで死に物狂いで積み上げてきた努力を、そうやって認めてもらえることの方が……正直嬉しいんです」

　俺の返事に、鳳紫さんは驚いたように目を丸くし、それから安堵の色を浮かべた。

　……けれど、その笑顔は、どこかぎこちないものだった。

　彼女は自分のことを「情けなくてカッコ悪い」と言っていたが、俺はむしろ逆だと思っている。

《ヒューマネスト（あの怪物）》と、直接戦ったことのある俺だからこそ、人々の自由と平和のために、命を賭（と）す覚悟で戦える――そんな彼らのことは、純粋に尊敬し、信頼できる相手だと、そう言い切れる。

　……まあ実際には、初対面でいきなり《HERO》を突き付ける、なんて無礼を働いてしまったんだけどな。

　その件は、今後も反省しなければいけないな。改めて、そう思った。

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《次回予告》

「……あの。本当に、ここで合ってるんですか？」

「おや？　凛太郎（りんたろう）君。君は今日、半休のはずでは？」

「『出会ったばかりの少年を、新たな特殊構成員として、〈A.E.G.I.S〉に引き入れることになった』……。

　そんな報（しら）せを受けて、無関心・無警戒でいられるほど、俺は愚かじゃない」

次回――Episode 35 :【紫煙（しえん）と共に現れた男】