「音葉（おとは）。俺と――一緒に来ないか？」

「……はっ？」

　突然の提案に、音葉は目を大きく見開き、素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を上げる。

「ここからそう遠くない場所に、俺が誰よりも信頼できる人物……その人が生活する、地下シェルター施設がある。

　そこでなら、《ヒューマネスト》に襲（おそ）われることもないし、今よりも安定した、快適（かいてき）な生活を送ることができる。

　申し訳ないが、俺は君達のチームには、入ることができない。どうしても、やらなければいけないことがあるから。

　だが、君達をその場所まで、責任を持って送り届けることはできる。

　それが俺なりの、君達に対する誠意だ」

　そう。俺が先程、電話をかけた相手は――斎賀（さいが）先生。

　俺は先生に、〝TEAM（チーム）・CATS（キャッツ）〟の4人を保護してもらう、その相談を持ちかけたのだ。

　先生は、その相談に、快（こころよ）く了承してくれた。

　……同時に、「今朝の感動的な別れの、余韻（よいん）も減ったくれもないな」と、皮肉を言われてしまったが。

　ともあれ、地下シェルター施設まで、〝TEAM・CATS〟のメンバーを送り届ける旨（むね）の話を、キョウカは賛同してくれた。

　マサルとアラタも、「ネコ姉がいいって言ったら、そうする」と、渋々ながらも了承してくれた。

　後は、音葉の返事待ちなのだが……彼女は、口を開けたまま、ポカーンと呆然してしまっている。

　……そんなにも、俺の話は、受け入れられないものだったのだろうか。

　俺としては、これ以上ないくらいの、最適解とさえ思えたのだが……。

　しかし、しばらくすると音葉は、心の底から湧き上がってきたかのようなため息を、はーっと吐き出した。

「……さっきも思ったんだけどさ。アンタ、なんだってそこまで、アタシらに深く肩入れするわけ？　

　別に嫌ってわけじゃないけどさ……やっぱちょっと、不思議に思うだろ。会ったばかりの、助けるメリットなんてない、アタシ達をよ」

「メリット・デメリットの話じゃない。

　成り行き上とはいえ、一度でも出会った人のことを、無下にはできないというのが、人情だろう。

　……というのが、さっきまでの理由だった」

「……さっきまでの？」

「ああ。キョウカを通じて、君達の話を聞いた今では、もう一つ理由がある」

　静かに深呼吸をし、俺の正直な気持ちを、言葉として伝える準備を整える。

「君は、辛く苦しい思いをしていたあの子達を見捨てられず、自分も危険な目に遭（あ）うかもしれないことを承知の上で、〝TEAM・CATS〟のリーダーとして、頑張ってきた。

　俺は、出会ったばかりで、君のことをまだ何も知らないが……その点に関しては、君のことを、心から尊敬している。

　そんな君と、君にとって大事なあの子達に、出来ることをしてあげたい。それが、俺の素直な気持ちだ」

「っ――――」

　音葉はまたもや、口を開けたまま、硬直してしまった。

　しかし、その後の行動は、違った。

　彼女は、バッと振り向いたかと思えば、何やら荒立った様子で、髪の毛をわしゃわしゃと掻（か）き乱（みだ）している。

　その髪の隙間（すきま）から、少しだけ垣間（かいま）見えた彼女の耳は、ほんのりと紅潮（こうちょう）していた。

　……まさか、彼女を怒らせてしまうようなことを、俺は言ってしまったのだろうか。

「っ……！　あーっ、もう！　

　アンタ、やっぱりモテねぇだろ！　自分だけ好き勝手に、言いたいこと言いやがって……！

　おまけに、何でそういうこと、フツーに言えっかなぁ……！」

　俺に背を向けたまま、何やらブツブツと垂（た）れていた音葉だったが……すぐに彼女は、こちらの方を振り返る。

「ったく……アンタと出会っちまったなんて、今日は最高の厄日だぜ！」

　そして、今まで以上に明るく眩しい笑顔を、ニカッと浮かべた。

　その笑顔こそが、何よりの返事だと受け取った俺は――彼女に負けじと、笑みを浮かべる。

　それが、決断してくれた彼女の想いに応える、俺なりの方法だった。

「……へー。アンタ、ちゃんと笑えるんだ。不愛想なだけの奴って思ってたよ」

「……心外だな。俺を感情のないロボットみたいに言わないでくれ」

「へへっ、悪い悪い。

　でも、アタシは、その笑った顔の方が好きだぜ。

　だからもっと笑えよ。なっ、夏神（なつみ）！」

　そう言って音葉は、歯を見せて破顔する。

　彼女の笑顔は、見ているだけで、こちらも元気にさせてもらえるものだ。

「……フッ……分かった、善処する」

「……善処って……はーっ、だからアンタは、そういうところを――ゲホッ、ゴホッ……！」

　突然、音葉が大きく咳き込み、体勢を大きく崩してしまう。

「！？　音葉、大丈夫か！？」

「あ、ああっ、大丈夫、大丈夫……。

　こんな風邪（かぜ）、明日には治るって……ゴホッ、ゴホッ！」

　音葉はそう言うが、明らかに咳（せき）の頻度（ひんど）が、急に激しくなっている。

　彼女の額（ひたい）に手を添（そ）えてみると、確かな高熱を感じた。

　緊急（きんきゅう）を要する程の重体ではなさそうだが……かといって、楽観視は絶対にできない状態だ。

「歩けるか？　もし難しいようなら、君をおぶることもできるが……」

「い、いいって、んな恥ずかしいこと！　

　それよりもさ、先に帰って、他の子達に出かける準備するように、言っておいてくれよ。

　アタシもすぐに、アジトに戻るからさ……なっ？」

「……分かった。なら、君はここで、楽な体勢で待っていてくれ。

　準備でき次第、他の子達と一緒に、迎えに行く」

「あ、ああ……ゴホッ、了解……」

　今の状態の音葉を置いていくのは、心苦しいが……少しでも彼女に休憩（きゅうけい）させた方が、今は得策かもしれない。

　そう決断した俺は、後ろ髪を引かれる気持ちを何とか抑え、彼女と一旦別れることにした。

「ゴホッ、ゲホッ……！　あーっ……思った以上に、やばいなこりゃ……。

　なんか、身体が……異常に、熱いし……変な幻覚まで、見えてる、しなぁ……」

　――……まさか、これが、音葉と交わした、最期の会話だったなんて。

　そしてまさか、俺達の心を抉（えぐ）り取（と）るような、あんな惨劇（さんげき）が起こるだなんて……。

　この時の俺には、まだ、知る由もなかった……。

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《次回予告》

「……ネコ姉、だいじょうぶ、かな……。前からずっと、せきしてたし……」

「……様子が変だ。

　まず俺が行く。みんなは、ここで待機していてくれ」

「フーッ、フーッ……！！　ナ、ナツ、ナツミ……！！

　ニ、ニゲ、ニゲ……グググゥ……！！」

次回――Episode 18 :【別れ】