――電話での用事を済ませた俺の元に、音葉（おとは）を追いかけてアジトを飛び出したアラタが、帰ってきた。

　曰（いわ）く、音葉は今、すぐ近くのマンション跡地の屋上で、景色を眺めているようだ。

　とりあえず、遠くには行っていないことを一安心した俺は、アラタに「音葉と会って、もう一度話がしたい」という旨（むね）を伝える。

　最初は警戒心（けいかいしん）や猜疑心（さいぎしん）からか、すんなりとは答えてくれない様子だったアラタ。

　だが、俺の真剣な思いが伝わったのか、キョウカが説得に協力してくれたからなのか……。

　ともかく、最終的には、俺を音葉の元まで案内してくれるようだ。

　アラタに案内されるまま、彼の後をついていく。

　そして数分後、アラタが言っていた通り、マンション跡地に乱雑に飛散する、一際（ひときわ）大きな瓦礫（がれき）の上に立ったまま、景色を眺めている音葉の姿が見えた。

「ありがとう、アラタ」

「……うん」

　折り畳み傘の下で、一人立ち尽くしている……そんな音葉の元へと、近づいていく。

　そして、彼女と同じ瓦礫の上に立ち、話しかける。

「あまり、いい景色じゃないな」

「……開口一番が、それかよ」

　よかった。

　まだ不機嫌な様子だが、完全に俺のことを拒絶しているわけではなさそうだ。

「さっきは、君のことを何も知らない立場で、上から目線で色々と言ってしまって……すまなかった」

「……別にいいって、そういうの……。

　アタシだって、ちょっと熱くなりすぎてたし……」

「そういえば、まだ聞いてなかったな。

　どうして、俺を〝TEAM（チーム）・CATS（キャッツ）〟に入れたがっていたのか。

　聞かせてくれないか」

　振り返った音葉は、「それ、今聞かなきゃいけないことなのか」とでも言いたげな、呆れた眼差（まなざ）しを送ってくる。

　しかし、いずれは自分も話そうと思っていたことなのか、ふーっと大きなため息を吐（つ）いた後、素直にその理由を話してくれた。

「アラタのドローンで、アンタのことを知った時……こう、上手くは言えないんだけどさ……ピーンって来たんだ。

　『この人なら、仲間にしてもいい』って」

「……その割には、すぐに催涙（さいるい）スプレーを使おうとしていなかったか？」

「あ、あれは、アンタのことを試しただけだし！

　別に怖かったからとか、そんなんじゃねーからな！」

「フッ……ああ、分かっている」

「ったく、ほんとかよ……」

　閑話休題を挟みつつ、音葉は言葉を続ける。

「……アタシの姉ちゃんはさ。父さんと一緒に、〝破滅（はめつ）の光〟のせいで、いなくなった。

　いつでも優しくて、頼りになって……誰よりも、大好きだった」

　音葉の目が、一瞬だけ潤（うる）む。

　しかし、その後すっと、その瞳は揺るがぬ強さを取り戻す。

「だから、生き残った私は――〝誰かのお姉ちゃん〟にならなきゃって、なぜかそう思えた」

「……だから、みんなのお姉ちゃんになったんだな」

　半端な覚悟ではないとは、思っていた。

　しかし、これほどまでの壮絶な思いと覚悟を胸に、音葉が生きていたとは……。

　音葉が見せていた、あの底抜けに明るい人柄も、きっと彼女なりの〝お姉ちゃんらしさ〟だったのだろう。

「……あの子達はさ。アタシのこと、『ネコ姉、ネコ姉』って、慕ってくれるけどさ……結局のところ、アタシは何の力もない、ただの女の子だろ？　

　だから、あんたの言う通り、いざって時に、あの子達のこと、ちゃんと守れるのかって……本当はさ、ずっと……不安だったんだ。

　……ま、自分で連れ出しておいて、今更何言ってんだって話だけどな！」

　音葉の笑顔は、先程まで見せていた、明るいものではなく……まさに、弟達に弱いところを見せまいとする、姉のものだった。

「……音葉……」

「……アンタみたいな、強くて頼れるお兄ちゃんがいた方が、あの子達もきっと、安心できるだろうなって……。

　そう思ったから、アンタを仲間にしようと思ったけど……もう、潮時（しおどき）なのかもな。

　もう十分、あの子達と、幸せな思い出は作れたよ。

　ここから先は、自分のワガママよりも、あの子達の未来のことを、ちゃんと考えるべきなんだろうね」

　彼女はぎこちなく笑い、空を見上げる。

　2人の間に、静かな、だけど重苦しくない静寂（せいじゃく）が、訪れる。

「……あ、言っとくけど、アンタに言われたからじゃないからな？

　ずーっと前から考えてたことを、たまたま背中押したのが、アンタだったってだけだからな！」

　……〝TEAM・CATS〟のリーダー役を担（にな）っている、一番年上のお姉ちゃんとはいえ……音葉はまだ、俺と同じ16歳の女の子だ。

　そんな彼女にとって、いつ崩壊するかも分からない不安定な生活環境の中、あの子達のことを守り続けるというのは……とてつもないほどの、プレッシャーだったことだろう。

　それが、そうせざるを得なかった事情があったとしても、だ。

　最初会った時は、どこか落ち着きがなく、子供っぽい印象を受けたが……どうやら、この猫宮（ねこみや）音葉（おとは）という少女は、充分（じゅうぶん）に尊敬に値する人間のようだ。

　そんな彼女と、こうして出会えたことを……俺はどこか、誇らしいとさえ思えた。

「……なあ。その件なんだが……」

「ん？」

「音葉。俺と――一緒に来ないか？」

「……はっ？」

----------

《次回予告》

「ここからそう遠くない場所に、俺が誰よりも信頼できる人物……その人が生活する、地下シェルター施設がある」

「……さっきも思ったんだけどさ。アンタ、なんだってそこまで、アタシらに深く肩入れするわけ？」

「ったく……アンタと出会っちまったなんて、今日は最高の厄日だぜ！」

次回――Episode 17:【迫る、選択の時】