――こうして俺達は、最低限の荷物だけをまとめて、斎賀（さいが）先生の待つ地下シェルター施設へと向かう準備を整えた。

　キョウカ、マサル、アラタ……3人にとって、このアジトは、決して快適とは言えない環境だったはずだ。

　それでも、彼らにとっては、思い出深い場所――いや、家だったのだろう。

　とても名残惜しそうに、アジトを見つめていたその眼差（まなざ）しが、何よりの答えだ。

　しかし最後には、ぐっと気持ちを堪（こら）え、共にアジトを去る決断をしてくれた。

「世界が、もう少し平和になったら、またここで……4人で一緒に暮らそうね」

　キョウカのその言葉が、彼らにとっての、このアジトへの別れの言葉であり……そして再会を願う言葉であった。

　外に出てみると、先程まで降っていた雨は止み、雲の切れ間から差し込む光芒（こうぼう）が、俺達を出迎えてくれた。

　その光景は、まるで新たな門出を決意した俺達を、天が祝福してくれているかのような……そんな、らしくない感想を抱くほどに、綺麗（きれい）だった。

「すごい……！　今日はずっと、雨だって言ってたのに……！

　これって、すごい奇跡だよ！　わーっ、キレイ……！」

「んなおーげさな……。

　キョウカって、しっかりしてるけど、あーいうところは、まだまだお子ちゃまだよなー。なあ？」

「……そう、かもな……」

　……俺も同じようなことを思っていた、とは言わないでおこう。

「……ネコ姉、だいじょうぶ、かな……。前からずっと、せきしてたし……」

　ボソッと呟いたアラタの言葉に、ハッと我に返る。

　そうだ。俺達は、この景色に見惚（みと）れている場合ではない。

　俺達には、早く合流すべき仲間がいる。

「俺の見立てでは、重症というわけではないが……安心できるほどじゃない。

　それに、いつ《ヒューマネスト》が出てくるかも分からない。急ぐに越したことはないだろう。

　場合によっては、俺が音葉（おとは）をおぶっていくから、その時はみんなで手分けして、荷物を持っていってくれるか？」

　3人は、素直に頷（うなず）いてくれた。

　性格や年齢はバラバラでも、3人とも共通して素直ないい子だったのが、今回俺が救われた点だと言える。

　……まあ、マサルだけは、あまり俺に対して、好意的な印象を抱いていなさそうだが。

　かくして、俺達はようやく、音葉が待つ合流地点へと歩き出した――。

「――ねえ、夏神（なつみ）さん……ちょっと聞いてもいいですか？」

「……？　どうした、改まって」

「夏神さんって、ネコ姉のこと、どう思います！？」

　……合流地点に向かう道中、唐突に、キョウカから、そんな質問をされた。

　その質問を皮切りに、マサルとキョウカの、犬も食わないような言葉の応酬（おうしゅう）が始まった。

「は、はあっ！？　キョウカ、いきなりなに聞いてんだよ！」

「だってだって、気になるじゃん！

　ネコ姉、ちょっとガサツなところあるけど、見た目はすごい可愛いし、スタイルもいいし！　夏神さんと結構お似合いだなって！」

「はーっ！？　こいつのどこが、ネコ姉とお似合いなんだよ！

　腕はムキムキでカッコいいけど、ずっとムスーッとして、なんか見ててムカつくんだよ！」

　……改めて言葉にされると、いささか……いや、かなりショックを受ける。

　別に俺は、好き好んで不愛想な素振りをしているわけではなく、あくまでもこれが自然体なつもりなんだが……。

　音葉の言う通り、もう少し意識的に、笑顔を見せる機会を増やした方が、いいのかもしれない。

「……音葉のことは、まだ出会ったばかりで、何も知らない……というのが、素直な答えだ。

　だが、彼女に好意的な感情を持つ者は、多いだろうな……とは思う」

「えっ！？　それってつまり、完全な脈ナシってわけじゃないってことですか！？

　あのですね、ネコ姉ってああ見えて寂（さみ）しがりで、寝る時はいつもヌイグルミを抱いてるんですよ？　可愛くないですか！？」

「ああーっ！　もういい！

　んなことより今は、1秒でも早くネコ姉に会いに行くことの方が大事だろ！　なあ、アラタ！」

「えっ……う、うん、まあ……そういうのは、今はいいんじゃないかな……」

「ちぇー……つまんな――って、あれ？　ネコ姉？」

　視線の先に、俺達の方へとゆっくり歩いてくる、1人の人影――音葉の姿が見えた。

　……なのだが……何だ？

　どこか、様子がおかしい。

　傘も差さず、覚束（おぼつか）ない足取りでフラフラと歩き、胸元を抑えるように服を握り締めている。

　その顔も、遠巻きから見ても、どこか苦しそうだ。

「ほら、ネコ姉待ちきれなくて、自分から来ちゃったじゃんか！

　おーい、ネコ姉――」

「待て、マサル！」

　突っ走ろうとするマサルの手を掴んで、制止する。

「えっ、なんだよ……？」

「……様子が変だ。

まず俺が行く。みんなは、ここで待機ていてくれ」

　そのまま俺は、急ぎ足で音葉の元へと走っていく。

　だが、俺が追い付くよりも先に、音葉の身体がふらりと崩れ――そのまま地面へと倒れ込んだ。

「音葉！！」

　地面に倒れた彼女に駆け寄り、その身体を抱き起す。

　――そして、その時ようやく、音葉のあまりにも異常すぎる変化に、俺は気付いた。

　目は血走り、その両腕から浮き出ている血管は、紫色に濁（にご）っている。

　猛獣のような唸り声と吐息を漏（も）らし続（つづ）ける口腔（こうくう）からは、鋭い牙を覗（のぞ）かせていた。

「……お、音葉……？」

「フーッ、フーッ……！！

　ナ、ナツ、ナツミ……！！　ニ、ニゲ、ニゲ……グググゥ……！！」

「……！？　おいっ、音葉、しっかり――」

「グウウッ！！　ウアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」

　音葉の絶叫が、空に響いた。

　それは、獣（けだもの）の咆哮（ほうこう）か、悪魔の産声か……少なくとも、人間の声ではなかった。

　光芒（こうぼう）が差し込む雨雲へと向かって、叫び続ける音葉。

　その肉体は、徐々に目が眩（くら）むような閃光を纏（まと）っていき、そして――。

　

　――ドゴォオオオオオオンッ！！！

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《次回予告》

「みんな、俺のそばを離れるなよ！！

くっ……いったい、何がどうなって――っ！！？」

《水蒸気の霧（きり）の中、大きく地を鳴らす音を響かせながら、巨大な影がこちらに近づいてくる。》

（……音葉……？

　いや、違う……あれは……！！）

次回―― Episode 19:【それは、誰にでも起こり得る惨劇（げんじつ）】