――バシッ。

　背中を何かで叩かれたような、微かな感触。

　振り返ってみると、理由が判明。

　マサルが、その手に持っている鉄パイプで、俺の背中を叩いたのだ。

「お前、なにネコ姉のこと、いじめてんだよ！

　お前、全然いいやつじゃないじゃん！」

　その後もマサルは、怒り心頭といった面立ちで、俺を何度も叩いてくる。

　正直、全く痛くはないのだが……年下の男の子に、ここまで敵意を向けられるというのは、あまり心地よいものではない。

「こ、こら、マサル！　何も叩くことないでしょ！？」

「ジャマすんなよ、キョウカ！

　こいつ、ネコ姉をいじめる、悪いやつなんだぜ！」

「ちょっ、いいから！　あとはわたしに任せてって！」

「……ちぇっ…‥わかったよ……」

　キョウカが仲裁に入ると、マサルは渋々ながらも素直に従い、俺を睨（にら）みながらその場を離れていった。

「……えっと、ごめんなさい、急に……マサル、ネコ姉のこと、本当に好きだから……」

「ああ……俺の方こそ、すまない。少し、熱くなりすぎた。

　……家族の影響、かな。堅苦しい喋り方が、移っていたみたいだ。

　とにかく、ほとぼりが冷めたら、音葉（おとは）にもきちんと、謝りに行くつもりだ」

「あ、いや……夏神（なつみ）さんなりに、わたしたちのこと、心配してくれてるってことは、ネコ姉もわかってると思うので……」

　……しっかりしているとはいえ、こんな小さな女の子に、ここまで気を遣わせてしまうとは……俺もまだまだ、成長が足りないな……。

「……わたしたち、ネコ姉と同じ施設にいたんです。

　でも、そこは……夏神さんが思っているような、いいところじゃありません……」

「……え？」

　俯（うつむ）き、可愛らしい洋服の裾（すそ）をきゅうっと握り締めながら、そう呟くキョウカ。

　その声色は、苦虫を噛み潰したような表情と同じく、こちらにも重苦しさが伝わってくるものだ。

「わたしも、マサルも、アラタも……5年前に、パパとママが、いなくなっちゃって……。

　そんなわたし達を、近くに住んでたネコ姉が、守ってくれたんです……。

　ネコ姉だって、お父さんやお姉ちゃんが、死んじゃったのに……」

　……家族の形見だろうか。

　キョウカは、手首に巻いた色褪（いろあ）せたシュシュを握り締めている。

「……無理はせず、ゆっくり話してくれればいい。

　もし辛かったら、そこでやめても大丈夫だから」

「……はい、ありがとうございます」

　深く深呼吸をしたキョウカは、息苦しそうながらも、しっかりと言葉を続ける。

「それで、ネコ姉はわたし達を、施設にまで連れて行ってくれたんです。

　でも、そこには……わたし達を守ってくれる大人なんて、いなかった」

「えっ……？」

「……みんな、何の役にも立たないわたし達のことを、ジャマもの扱いしたんです。

ご飯をくれなかったり、何を言っても無視ししたり……。

人によっては、『わたしの子供は、助からなかったのに』って、ひどいことをしてくることも、ありました……」

「……そう、だったのか」

　〈御門（みかど）大江戸（おおえど）〉を追い出される前、俺が母さんといた避難施設で生活していた頃。

　そこにいた人達は、何の希望も持てず、死んだように生きることしかできない、亡霊（ぼうれい）のような存在でしかなかった。

　だが、音葉達が避難した施設にいたのは、両親を喪（うしな）った幼い子供達に、心優しい対応をしてあげられない……いや、してあげる余裕がないくらいに、心が荒（すさ）んでしまった人達だけだった……ということか。

「ある日、アラタが、『死んだ息子を思い出させるから』って、施設にいた人に、勝手に追い出されそうになって……。

それに怒ったネコ姉が、『だったら、こっちの方から、出ていってやる』って、わたし達を連れて、施設を出たんです」

「……そうか」

「はい……。

　正直、最初のころは、辛くて苦しいことばっかりだったけど……でも、ネコ姉が連れ出してくれたおかげで、私も、マサルも、アラタも……今、すごく幸せなんです」

「キョウカ……」

「……他の施設の人が、同じような人ばかりじゃない……ってことは、わかってます。

　だけど、やっぱり、わたし達も、ネコ姉も……今の生活が変わっちゃうんじゃないかってことが、怖いんです……」

　……俺は、自分の認識の甘さを改める。

　そして同時に、己の浅はかさを恥じた。

　音葉を含め、〝TEAM《チーム》・CATS《キャッツ》〟の子供達には、この生活を選ぶだけの、あまりにも重い理由と葛藤（かっとう）があったのだ。

　俺は、それを知ろうともせず、頭で考えただけの正論で、彼女らの自由や選択を、奪おうとしていた。

　これでは、マサルに「悪い奴」と叩かれてしまうのも、仕方がないことだ。

　……そういった、彼女らの事情を知った上で、今の俺にできることと言えば……これしかないだろう。

「ありがとう、キョウカ。辛い記憶もあるだろうに、話をしてくれて。

　音葉のことなら、俺がきちんと責任を持って、対応する。

　心配するな……と言われても難しいだろうが、せめてもう少しだけ、時間をくれないか」

　キョウカの肩に手を置き、しゃがみ込んで彼女と視線を合わせながら、俺はそう語りかける。

　その言葉によって、俺の思いが伝わったのか。

　キョウカは、不安や疑問の気持ち抱きながらも、もう半分はどこか安心しているような……そんな表情で、コクンと小さく頷いた。

「……さて……。

　まさか、こんなに早く、これを使うことになるとはな……」

　俺は首から下げていた〝Future-Phone〟を手に取り、ロックを解除し、通話アプリのマークをタップする。

「よし……ちゃんと圏内だな」

「……？　電話？　誰に、電話するんですか？」

「ん？　そうだな……とりあえず言えるのは、俺が一番信頼できる人……かな」

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《次回予告》

「あまり、いい景色じゃないな」

「アラタのドローンで、アンタのことを知った時……こう、上手くは言えないんだけどさ……ピーンって来たんだ。

　『この人なら、仲間にしてもいい』って」

「音葉。俺と――一緒に来ないか？」

次回――Episode 16 :【瓦礫の上に立つ少女】