全てを飲み込むような黒い火炎を、レオは間一髪で跳び避けた。

　どうにか剣を当てても竜の肌をかすめるだけで、手ごたえはない。

　気力を振り絞り剣を握るが、リュグナーの魔力は収まらなかった。

　黒い煙を噴き上げ、さらに異形の姿で立ちはだかる。

　その吹き抜ける黒い風の中に、レオは気づいた。

　――これは、リュグナーの意志ではない。

　吸収された元部下たちの、声なき悲鳴だった。

「……そこにいるのか」

　レオは剣を担ぎ、目を閉じる。

　――レオ、隊長……

　――命令を、最後まで……

　――俺たちの記憶……お前に、託す……

　声が、骨が、剣が、魂に触れる。かつて共に戦った兵たちの想いが、死の彼方から還ってきた。

　燃えるように力が集まり、剣に仲間の気配が宿る。刃を走る切れ味と、魂を撫でる温もりがそこにあった。

「……俺はお前たちの誇りを、忘れたことはない」

　黒炎を、輝く剣が切り裂いた。

　その体を流れるのは、かつての部隊を支えた者たちの魂。

「俺の名は――レオ・ヴァレンティア！　騎士として、皆の思いを引き受けた！」

　剣は巨大な光の柱となり、砦ごとリュグナーを断ち切った。一瞬の静寂の後、黒き魂が呻きながら弾ける。

「ぐああああああああ――ッ！」

　爆風。

　リュグナーの全身が黒い霧となり、砦の天井を吹き飛ばした。

　風が抜ける。レオは静かに剣を収め、まだ煙の残る夜空を見上げた。

「終わったか……」

　星に交じり、仲間の魂が一瞬光り、そして消えた。

♦

　砦の大半は吹き飛び、石は割れ、通路は裂けていた。瓦礫の合間を縫って現れたのはセレスだった。

　煤けた黒衣に焦げた杖を手に、それでも足取りはしっかりしている。

「……ご無事でしたか。さすがは私の最高傑作――いえ、“騎士殿”ですね」

　変わらぬ調子で胸を張るセレスに、レオは思わず笑みを漏らした。

「そっちの仕事も終わったようだな」

「当然です。魂は天に、肉体は地に返しました。もう辱められることはありません」

　レオは瓦礫に腰かけ、崩れた天井の夜空を見上げる。

「記録も資料も、全部吹き飛ばしちまった。……これじゃ俺のことも、全部闇の中だな」

「でも、あなたはここにいます。今夜のあなたは、誰よりも輝いていました」

「そうか？」

「ええ。とても。素敵でしたよ」

　レオは肩をすくめ、顔を逸らした。

「証拠も、名簿も、記録も消えた。けど――俺には、“どんな剣を振るえばいいか”が残ってる。それがあるなら……もう一度、騎士をやってもいいのかもしれねえ」

　つぎはぎの体、記憶の抜けた顔。だが、その背はまっすぐだった。

　セレスは一歩前に出て、彼を見上げる。

「それなら……ちょうど良かった」

「ん？」

「私、今回の事件で確信しました。これから“死霊術”を正しく広めなければならないと。その過程で各地を回りますし、敵も増えるでしょうし……」

　彼女は軽く笑って言う。

「――だから、騎士様。私の護衛に付き合ってくださいよ」

　レオは呆れたように息を吐いた。

「俺みたいな女の顔した、つぎはぎ騎士でも？」

「ええ。あなたは“騎士の中の騎士”。魂を見れば、誰よりも誇り高い剣の持ち主です」

　レオは小さく笑った。

「……護衛騎士ってのも、悪くないな。ま、命は高くつくぞ？」

「護衛代は、命の貸し借り分でおあいこということで」

　風が吹いた。二人は歩き出す。

　塔を背に、過去を焼き払った瓦礫を越えて――。

　騎士の歩みが、確かに始まっていた。