死体だらけの砦をかいくぐるのは容易だった。

　セレスの施した術の特異性ゆえか、ゾンビたちはレオを認識できない。

　腐臭の漂う廊下を、レオは無言で歩いた。

　血に濡れた石畳の上に、無表情の死体兵が断続的に立ち尽くす。

　壁には新たに描かれた符文。剥がれ落ちた部屋番号。砕けた鎧の残骸。

　――かつて自分が歩いたその場所は、すでに“死者の工場”と化していた。

　記憶にあった砦の面影は、すべて死臭に塗り潰されている。

　軍の司令部は最上階。リュグナーの性格を考えれば、そこにいると確信できた。

　血濡れた扉を押し開く。

　静まり返った部屋の奥、黒檀の机に座る黒い影。

　それは記憶とは違う異様な気配を纏っていたが、確かにリュグナーだった。

　豪奢な黒鎧に青白い肌。見覚えのある姿。

　だが――眼がなかった。光を喰らうように、眼窩は真っ黒に穿たれている。

「……珍客だな。貴様は、レオか」

　喉が震える。

「……わかるのか」

「光に依存した不安定な感覚は、とうに捨てた」

　リュグナーが立ち上がる。

「魂は偽れん。怒りも、悲しみも、覚悟も――すべて分かるさ」

　レオもまた、感じ取っていた。

　“見える”。

　今のリュグナーの魂は、かつてのそれではなかった。

　黒く、巨大で、ねじれ、渦巻く黒鉄の雲。

　いくつもの魂を無理に溶かし込み、融合し、拡張した――異形の魂。

「……お前、他の死霊術師の魂を取り込んでいるな」

　レオの言葉に、リュグナーは薄く微笑んだ。

「必要だった。知識も力も、器も。……“誰のもの”かなど問題ではない」

「そうやって魂を喰らって、何になるつもりだ」

「私は私のままだよ、レオ。ただ、どこまで行けるか確かめたいだけだ」

　レオは剣を抜いた。

　リュグナーもまた剣を引き抜き、一歩を踏み出す。

　影が重く這い寄り、床に刻まれた魔術陣が淡く光る。

「だったら――ここまでだ、リュグナー！」

　重苦しい静寂を裂いたのは、リュグナーの黒剣だった。

　剣は夕影のように伸び、床をえぐりながらレオへ迫る。

　だが、それは空を切った。

　レオは高く跳び、剣を肩に担ぎながら避ける。

　リュグナーが指を鳴らす。

　床の陣が歪み、黒装束の兵が這い出てきた。

　鎧を纏い、顔のない兵士たち――意思なき死者。

「“フェリクス兵”……意思を持たぬ不滅の兵、いや兵器か」

「ならば一対一と変わらんさ！」

　剣を大きく振り回し打ち払う。

　土煙と腐臭を巻き上げて、死霊兵が一斉に襲いかかる。

　剣が閃いた。

　肉を裂き、骨を砕き、無数の兵が宙に舞った。

　死体を割りながら黒い線が背後より迫る。

　レオは一転して黒い線に剣を合わせ、火花を放ちながらリュグナーの元へ駆けた。

　勢いのまま、鍔競り合いの形から、腕ごと顔を引き裂いた。

「終わりだ、リュグナー！」

　剣が肉を断ち、腕ごと顔を引き裂く。

　呻き声を上げて床を転がるリュグナー。術を操る腕はもうない。決着はついた――そう思えた。

「……まだ終わらんぞ、レオ！」

　背後で、もう一対の隠し腕が印を結ぶ。

　黒い霧がリュグナーの身体へと流れ込み、その輪郭が膨張していく。

　皮膚が裂け、骨が変形し、複数の顔と手足が混じり合う。

　そこに現れたのは――継ぎ接ぎの竜。

　暗い眼窩の奥、なおも黒く燃えるリュグナーの魂があった。

「私も――異形なのさ、レオ」