門番の問いは簡素だった。

　馬車の封印符と記録用紙を見せると、特に詮索もなく通された。

　――やはり、内部の人間は“考える必要”をなくされている。

　レオは微かに顎を引き、セレスは無言でアイコンタクトを返す。

　馬車は砦の内側、低く沈んだ搬入口へと進んだ。

　生気の抜けた兵士――いや、すでに死体となった兵が機械的に誘導を行う。

　換気装置の重い唸りが耳を圧迫し、鼻を突く薄い腐臭が充満していた。

　中庭に出ると、光の歪みに思わず目を細める。

　そこには巨大な陣幕が貼られており、その中央に“何か”があった。

　――青白い炎のような結晶。

　無数の死体が円形に並べられ、その中心で結晶が淡く燃えている。

　ただの炎ではなかった。光はゆらめきながら、時折“断末魔の声”のように形を変える。

　レオが言葉を探していると、隣でセレスが下唇を噛んでいた。

　その目は珍しく険しく、迷いなくその結晶を睨んでいた。

「……魂を吸出して、無理やり物質化してます。

　刻もうが、流し込もうが、読もうが、燃やそうが……何でもあり」

　声は低く、怒りすら含んでいた。

「これ以上ない禁術です」

　そのとき、レオはもうひとつの違和感に気づく。

「……警備も作業員も、一人も“人間”がいない。

　全員ゾンビだ。死霊術師すら見当たらない……こんなことがありえるのか？」

セレスは沈黙し、辺りを見回すと、馬車の幌を軽く蹴って飛び降りた。

　ゾンビたちは反応しない。

　死霊術師が制御を放棄しても、彼らには“異常を判断する機能”がないのだ。

「遠隔操作で全体を自動運用……できないことじゃありません。

　でも“正常な”死霊術師は絶対にやらない。これは、尋常じゃない」

　彼女は杖を抜き、地に構える。

　魔力が空気に走り、すぐに魔法陣が足元に広がる。

「私はここで術式を破壊します。

　中心部の仕組みは遠隔の癒着式。ここを潰します」

　レオは一瞬、口を開きかけてからやめた。

　その顔には、ほんのわずかだが決意と恐れが混じるものがあった。

「……気をつけろ。今度は、守ってやれんからな」

　セレスは振り返り、静かに笑う。

「ええ。絶対に負けないでくださいね」

　レオが一歩踏み出そうとした瞬間、彼女はその背に言葉を重ねた。

「――あなたは、私の最高傑作なんですから」

　それは皮肉にも、激励にも聞こえた。

　だがレオは、振り返らなかった。

　足音だけが、静かに砦の奥へと消えていった。