日が傾き、森を包んでいた光が次第に冷たくなっていく。

　カイル、ジーン、ミリアの三人は、朦朧とした意識のまま、森を抜けた。

　カイルは全身に打撲と傷を負い、ジーンは肩を痛め、ミリアも魔力の消耗でふらふらだった。

　歩くのもままならず、とても学園寮までは帰れそうにない。

「カイル……ごめん。無理言ってもいい？」

「……わかってる。俺の家、すぐそこだ」

　誰よりも深手を負っていたカイルだったが、仲間の状態を見て、迷いなく頷いた。

　ヴァルメイア郊外、丘のふもとの家。

　木造のあたたかな造り、緑の蔦が這う小さな家。

　カイルの家だった。

「ただいま……」

　扉を開けた瞬間――

「カイル！？ミリア！？ジーン！？ちょっとどうしたの！！？」

　駆け寄ってきたのは、カイルの母――リネア・アルグレイヴ。

　栗色の髪に優しい笑みが似合う、元回復術士の女性。

　だが今、その表情は血の気が引くほど驚愕に染まっていた。

　カイルの腕はまだ赤黒く、ミリアは顔を青くし、ジーンの服も泥まみれ。

　そして――

　カイルの背中には、まだ鋼鉄の“尻尾”が残っていた。

　リネアの視線がその尻尾に止まった瞬間、時が止まったかのような静けさが落ちる。

「……それ、まさか……」

　だが、今は聞かず、問い詰めることもせず。

　ただリネアは、三人を抱きしめるように導いていった。

「とにかく、早く中に入りなさい。湯を沸かして、包帯と薬草を……！」

　温かい湯に包まれた三人は、ようやく落ち着いた表情を取り戻す。

　リネアの手当ては早く、的確で、傷の痛みも魔力の消耗も少しずつ回復していった。

　尻尾は、まだ消えなかった。

　だがリネアは驚きも恐怖も超えて、ただ静かにこう言った。

「……あなたの中で、何かが始まってるのね」

　その夜。三人はカイルの家に泊まることになった。

　暖炉の火がパチパチと鳴る音の中、ミリアが布団に包まりながら言った。

「ねえ……明日から、どうなるんだろ」

　ジーンが眠そうな声で応える。

「先生戦の前に、体がもつかどうかだな……」

「……いや、明日からは特別措置。六日間の調整期間が入った。今日は臨時訓練だったからな」

　カイルが、布団の中で静かに言った。

　そう、明日から六日間――対先生戦に向けた準備期間として、学園は休みに入る。

　だが、彼らにとっては“休み”ではなかった。

　それは、来たるべき“戦い”に備えるための、運命を左右する猶予期間。

　静かな夜が、静かに更けていく。