毒の爪、《ポイズン・クロー》。

　前代未聞の融合スキルを手にしたカイルに、ジーンは満面の笑みを向けた。

「……マジで、これは……いけるかもしれねぇ！」

　その目には、確かな自信と期待が宿っていた。

　来週の“教師戦”――それは卒業を左右する一大試練。

　今までは漠然とした不安があった。だが今は違う。

　カイルが“異常な力”を持っていることが、チーム全体の光になっていた。

「よし、奥のエリアまで行って、今日は一旦帰ろう」

「うん。もう十分がんばったけど……もう少しだけ、ね」

　そうして三人は、さらに森の奥へと歩みを進めていった。

　やがて、草木が高くなり、霧が立ちこめる薄暗いエリアに差しかかる。

　カイルが茂みをかき分ける――その瞬間。

　そこに、“いるはずのないもの”がいた。

　――黒い巨体、刃のような背びれ。

　全身が鋼で覆われ、四足の脚で地面を砕きながら歩く。

　目は赤く、鋭い牙がギラリと光る。

　モンスター図鑑にも、“上級危険種”としか書かれていない、名もなき怪物。

　「……っな、なんで……なんでこんなのが、森に……？」

　ミリアが声を震わせる。ジーンも言葉を失っていた。

　思考が、止まった。

　次の瞬間、魔物が地面を蹴った。

　ジーンの目の前に飛びかかる――！

　巨体に押し倒され、そのまま鋭い牙がジーンの喉元を狙う！

　「ジーンッ！！」

　ガキィィン！！

　剣が魔物の背中に突き立つ。

　振り返ったのはカイル。咄嗟の一撃だった。

　だが、魔物はカイルへと標的を切り替える。

　鋼鉄製の尻尾がうなりを上げ、カイル目掛けて叩きつけられた！

　「くっ――！」

　寸前で身をひねり、なんとか直撃は回避する。

　反撃の一閃を放つが――

　「……ッ！？　尻尾で……ガード！？」

　攻撃は尻尾で受け止められ、直後、鋭い爪がカイルの腹に直撃。

　吹っ飛ばされたカイルの体が地面を転がり、木に叩きつけられる。

「カイル！！」

　ミリアが即座に魔法を放つ。

　「《ヒール・リーフ》！！」

　淡い光がカイルの傷口に染み込んでいく。

　激しい痛みに歯を食いしばりながら、カイルはゆっくりと立ち上がる。

（これを逃したら、ジーンが……ミリアが……）

　全身の痛みに耐えながら、剣を構える。

　一瞬の呼吸の後――カイルが爆発的な速度で敵の懐へ飛び込む。

　「うおおおおおッッ！！」

　鋼の腕へ、一閃を叩き込む。

　刃は肉を裂き、腕の半分を切断することに成功――！

　だがその直後、背後から鋼鉄の尻尾がカイルの背中に激突した。

　「……ッがッ！！」

　衝撃音と共に、カイルの体が宙を舞い、背後の大木に全身を叩きつけられる。

　木の根元に倒れこむカイル。

　その眼前には、ゆっくりと近づく魔物の巨体。

　ジーンは地面に這いつくばり、ミリアは攻撃魔法を持っていない。

　誰も――止められない。

（……一か八か。やるしかない）

　カイルは震える足で立ち上がる。

　そして集中する。

　あのとき、確かに尻尾の軌道、重さ、鋼の構造――全部が体に焼き付いていた。

　無限の中心へと意識を沈める。

　一つ、鋼の螺旋のような光が、ツリーに現れる。

　――新スキル名：

　《鉄尾（アイアン・テイル）》

　現実に戻ったカイルの背後で、尻尾のような鋼の構造体が形成される。

　同時に、右腕が再び毒の爪へと変化する。

　魔物の足元に滑り込み、毒の爪を突き刺す。

　魔物が呻き、体勢を崩した瞬間――

　後ろから鋼の尾が一閃。

　ガッ！！

　魔物の頭を打ちつけ、魔物はよろめくように後退――そして、逃げていった。

　残された三人は、その場に座り込んだ。

「……う、嘘……カイル、今……何したの……？」

　ミリアの声はかすれていた。

「……見間違いじゃねえよな……今の、尻尾……お前の、だったよな……？」

　ジーンが、放心したまま呟く。

　カイルは一歩だけ、ふらつきながらも立っていた。

　毒の爪。鉄の尻尾。模写し、融合し、創造するスキルツリー。

　それはもはや、“既知の分類”を逸脱した力。