夜が明け、静かな朝焼けの中――

　カイルたち三人は、それぞれの目標に向けて動き出していた。

「よっしゃ、今日からが本番だな」

　ジーンが大きく伸びをしながら言う。

　昨晩の疲れは完全に取れていないが、気力はみなぎっていた。

「私は図書館に行く。もっと強い回復魔法、ちゃんと探してくる」

　ミリアが真剣な表情で言い残し、街の中心部へと向かっていく。

「……じゃあ、俺は森だ。スキルを探しに」

「もちろん俺も行くさ、カイルの後ろは俺が守る」

　こうして、カイルとジーンは再びリリオの森へと足を踏み入れた。

　森の中は、前日とは違って静けさに包まれていた。

　風が木々を揺らし、葉がひらひらと舞い落ちる。

　だが、その静寂の中に――妙な気配があった。

　カイルが立ち止まる。

　その視線の先にいたのは、一人の少年だった。

　乱れた銀髪、鋭い眼光、腰には二本の剣。

「……アイツは……」

　ジーンが小さく呟く。

　――ヴァース・ゼクト。

　カイルたちのクラスで“問題児”と恐れられている生徒。

　無許可での外出、無断戦闘、挑発・喧嘩上等。

　だが戦闘能力は確かで、彼の実力を教師ですら警戒していた。

　ヴァースはゆっくりと顔を上げ、カイルたちに目を向けた。

「……へえ。生きてたんだ。」

「なんの用だ、ヴァース」

　カイルが警戒しながら問うと、ヴァースは笑う。

「来週の教師戦。お前らが出るの、俺は気に食わないんだよ」

「……何言って――」

「お前らが怪我して欠席すれば、その分、俺の合格率が上がる。そうだろ？」

　そう言うと、ヴァースは双剣を抜いた。

「ちょっ、おい、いきなり――！」

　ジーンが言い終わる前に、ヴァースが突っ込んできた。

　目にも止まらぬ速さで――その刃は、カイルの腹を狙って一直線に振り下ろされる。

　ギィン！！

　金属を弾く音。

　カイルの背後から伸びた鋼鉄の尻尾（アイアン・テイル）が、双剣を受け止めていた。

「なっ……！？」

　ヴァースが初めて目を見開く。

　その隙を逃さず、カイルの右腕が変化する。

　毒の爪（ポイズン・クロー）――発動。

　「お前が理由もなく牙を剥くなら、俺も遠慮しないッ！！」

　カイルの爪が、ヴァースの肩口を掠める！

　裂けた制服、流れる血。

　ヴァースが大きく跳躍して距離を取る。

「クソッ、やるじゃねぇか……」

　だが、その顔には怒りではなく、高揚した笑みが浮かんでいた。

「こりゃあ、ますますぶっ壊してぇわ……！」

　ジーンが斧を構えながらカイルに声をかける。

「カイル、次の攻撃はヤバい、絶対本気でくるぞ……！」

「ああ。だけど今の俺は、昨日までの俺じゃない」

　カイルは鋼の尻尾をうねらせながら、毒の爪を構える。

　“模写する力”がある限り――未知の敵も、力にできる。