リリオの森、午後の陽光が木々の隙間から差し込む中、三人の冒険者候補生は修練を重ねていた。

　剣、斧、杖。三つの武器が空を裂き、木々の葉が舞う。

　カイルが構えるのは父の剣、エクリュ・リベルタス。

　その刃は、いまだ力を見せず静かにカイルの手の中にあった。

「――来た！」

　ジーンの声に、カイルとミリアが同時に振り返る。

　現れたのは、灰色の毛並みをした獣――《フェングル》。

　狼に似た姿をしており、普段は一体で行動する低ランクモンスター。

　だが油断すれば、鋭い牙と爪で致命傷を負わせる危険な存在だ。

「ジーン、正面から！　ミリア、後方支援頼む！」

「了解ッ！」

「回復準備するね！」

　カイルは素早く踏み込み、斬撃を放つ。

　剣の切っ先がフェングルの肩に届く――が。

「……ッ！」

　次の瞬間、フェングルの爪が真紅に染まり、鋭さを増した。

「“爪強化（レッドクロー）”……！？あいつ、固有スキル持ちか！」

　咄嗟に振るったカイルの剣と、赤く光る爪がぶつかる。

　鋭利な爪が刃を滑り抜け、カイルの右腕を深く切り裂いた。

「がっ……！」

　血が飛び散る。腕に灼けつくような痛み。

　すぐに剣で距離をとったが、フェングルは獲物の血の匂いを嗅ぎつけ、再度飛びかかってくる！

「カイルッ！！」

　ジーンが割って入るように斧を振るう――が、フェングルは軽やかに回避。

　そして、振り返りざまに、今度はカイルの腹を狙って爪を振り下ろそうとする。

　その瞬間――

　カイルの腕が、フェングルと同じような形状へと変わった。

　鋭い獣の爪。だが、それはカイル自身の手だ。

　無意識に、カイルはそれを振るっていた。

　“ドンッ！”

　直撃を受けたフェングルが、呻き声を上げて怯んだ。

「今だ、ジーン！！」

「おらああああッッ！！」

　ジーンの斧が、隙を突いてフェングルの胴を断ち斬る。

　次の瞬間、フェングルの体は黒い塵となって霧散した。

　静寂。微かに風が吹き抜ける音だけが響く。

「カイル、傷、大丈夫！？」

「う、うん……でも、さっき、俺の手が――」

　ミリアがすぐに回復魔法を唱える。

「《ヒール・リーフ》！」

　杖から淡い緑の光が放たれ、カイルの傷口が徐々にふさがっていく。

　完全ではないが、出血は止まり、痛みも軽減した。

　三人は静かにその場に腰を下ろした。

　そして、さっきの“変化”について語り合う。

「カイル……お前、フェングルのスキルを……真似したのか？」

「わからない。……でも、あの瞬間、あいつの動きが頭の中に流れ込んできた。

　“これならできる”って、直感的に……。」

　ジーンもミリアも黙り込んだ。

「もしかして、それって……」

　カイルは立ち上がり、真剣な目をして言った。

「……二人も、自分のスキルツリーに入ってみてくれ。今、見てみたい」

　三人は再び目を閉じる。

　静寂。無の境地。

　その先で、それぞれの“樹”が姿を現す。

　ジーンのスキルツリーは剛力の枝が伸び、斧のスキルが並んでいる。

　ミリアは癒しの葉脈が光り、回復・補助魔法の円が花のように広がっていた。

　そして、カイル――

　再び、あの中心に浮かぶ無限の印。

　そこから一つだけ、分岐するように円が現れた。

　その円は、赤く、熱く、震えるように光り始めた。

「……光った」

　その瞬間、カイルの中に《模写の爪（コピー・クロー）》という名前が響いた。

　中心から無限に枝を生み出せるスキルツリー。

　その第一の枝が、いま、カイルの中に芽吹いた。