第一節　蒼茫

夜明け前の風が、まだ暗い草原を静かに渡っていた。

リューク地方、東端の断崖近く。

そこにひっそりと佇む石造りの前哨拠点には、既に複数の影が集っていた。

「……よく来てくれたな」

焚き火の前に立っていた男が、軽く顎を上げて応じた。

レオン・ヴァルハルト。監査隊の隊長にして、フィールド作戦の実動指揮官である。

「間に合ってよかったよ、ほんとに」

リュカが微笑み、荷馬車から飛び降りる。

「レオンさん！」

エレネアが小走りに駆け寄ると、彼は少し驚いたように目を見開いた。

「おまえ……顔つきが変わったな」

「うん。少しだけ、覚悟ができた」

「……そうか」

レオンは笑いはしなかった。ただ、軽く肩を叩く。

その手は、何かを確かめるように温かかった。

「今夜、月が隠れたら動く。奴らの監視網は思ったより狭い。グレイの連中は“内側”の動きばかり気にしてるらしい」

「……内部で何か起きてるの？」とサフィアが訊いた。

レオンは頷く。「魔鉱石兵器の小型実験を行っているようだ。すでに三箇所、焦げ跡と“魔力干渉による歪曲”が確認されている。まるで空間が焦げたような……」

「……魔導塔も、グリーンパレスも無事じゃ済まない」ティアナが息を呑んだ。

「だからこそ、お前たちを呼んだんだ」

レオンはサフィアとティアナ、そしてエレネアへと視線を送る。

「これは、俺たちだけじゃ止められない」

「わたしたちも、そのつもりで来ました」ティアナが静かに答えた。

すると、馬車の荷台に控えていた案内人が歩み出る。学院から派遣された者らしい、淡い青の外套をまとった若い女性だ。

「出発は月が隠れ次第。目標地点までは徒歩で二時間。潜入経路は以前ルシアナ様が使用していた脱出口跡を経由します。……ただし、使われていれば、罠もあると考えてください」

一瞬、空気が張り詰める。

「なら尚更、慎重に進むべきだな」リュカが言った。「今回は“証拠”を押さえるのが目的。あくまで対話の余地を残す。必要なら破壊するが……、それは最後だ」

「了解」レオンが頷く。

そのとき、風が草原を撫でた。

「風穴の気配……遠いようで近いね」

エレネアがぽつりと呟いた。

その言葉に、誰もが一瞬だけ目を伏せた。

だが次の瞬間、リュカが冗談めかして言った。

「いいか、ここからは“潜入作戦”だ。命令違反と見なされたら、レオンにお仕置きされるからな？」

「……はいはい。言われなくても、ね」ティアナがふっと笑った。

そして──

「では、各員配置へ」

レオンの号令が、夜の空へと消えていった。

空に浮かぶ月が、雲に覆われた。

出発の刻が、来た。

第二節　灰の記憶、紅の誓い

闇の中に、風の音だけが通っていった。

　鉄と土の混ざった匂い。石壁のひび割れ。かすかに灯る魔石灯の青白い明かりが、地下道の湿気に滲む。

　ルフェリエル姉妹、エレネア、そして監査隊の精鋭たちは、旧グレイ・ヴァイパーの実験施設――その裏手から続く地下通路を進んでいた。

　その足取りは静かだが、誰の心にも張り詰めた緊張が走っている。

　エレネアは歩を進めながら、ふと立ち止まった。

　壁のひとつに、かすかに刻まれた印を見つけたからだ。

　それは、三日月と星の意匠――

　赤と黒で織られた「煉の月印（れんのげついん）」に酷似していた。

　その瞬間、空気が変わった。

　〈痛み〉が走った。

　胸の奥、過去の傷が――疼いた。

　視界が滲む。喉が詰まる。誰かの声が遠くなる。

　「……っ、う……」

　エレネアの呼吸が乱れた。魔力の流れが、かすかに軋む音を立てる。

　かつて、自分が「ただの被験体」でしかなかった場所。

　名前を奪われ、記憶を封じられ、ただ術式に組み込まれていた日々。

　その断片が、無意識に蘇る。

　「……エレネア」

　その時、サフィアの声が響いた。

　短く、静かに。けれども、確かな強さを持って――

　「……ぼくが、いるよ」

　その言葉に、魔力のざわめきが少しずつ沈んでいった。

　まるで、冷えた鉄に暖かな風が吹いたように。

　エレネアはゆっくりと目を閉じた。

　そして、震える吐息をひとつ、吐き出した。

　「……ありがと。もう大丈夫」

　彼女の声は、弱さを帯びていたが、確かに前を向いていた。

　その時、先行していた監査隊の兵士が、手を上げた。

　「接触……！　見張りがいます、三人！」

　グレイ・ヴァイパーの兵装をまとった小隊が、こちらに気づきかけていた。

　エレネアは一歩、前に出た。

　「任せて」

　静かに詠唱する。

　魔力が右手から左手へ、そして空気へと流れる。

　紅の光と青の紋が絡み合い、ひとつの円環を描いた。

　「《赤の連鎖（レッド・コンバージェンス）》」

　その瞬間、赤と青の魔力が収束し、波動となって迸った。

　見張りの兵たちは、爆風とともに魔力の網に捉えられ、一瞬で拘束される。

　力任せではない。破壊だけでもない。

　正確で洗練された、赤魔導士の魔法。

　――彼女は、もう逃げない。

　過去に、そして自分自身に向き合うために。

　後ろから聞こえたサフィアの声は、どこか嬉しそうだった。

　まるで、自分の大切な何かが前に進みはじめたように。

　エレネアは、静かに微笑んだ。

　ほんのわずかに。けれど確かに。

第三節　影を裂く月

　闇が降りる。グレイ・ヴァイパーの地下制御室。

　その中心に立つ男の背は、どこか寂しげに見えた。

　白銀の髪を揺らし、深紅の装束を纏い、仮面のような笑みを浮かべる男。ロキ＝クロエ＝ヴィス。

　そしてその目前、床には無力化された魔導端末が転がっていた。

「……やはり来たね、紅の守人たち」「初めまして…の方もいるのかな。私はロキ＝ヴィス、お初に」

　ロキは振り返ることなく、背後に気配を感じ取っていた。

　レオンが無言で剣を構える。リュカは肩越しにサフィアとエレネアを庇いながら、低く声を放つ。

「お前が、グレイ・ヴァイパーの…逃げられないぞ、ロキ。これ以上、何を望む」

「逃げる……？　ふふ、王子。あなたは相変わらず、言葉の定義が甘い」

　その言葉にサフィアが一歩踏み出す。

「ここで何をしてるの……！」

　ロキはようやく振り返った。金の瞳が、全員を見渡す。

「目覚めの準備さ。……“彼ら”をもうこれ以上、眠らせておくのは酷というものだろう？」

　そして、リュカへと視線を据える。

「セラフィム……目覚めさせたいのだろう？また彼女の声を聴きたいと思うだろう。あのとき、どうして、と悔恨しているのだろう？レオン、リュカ。

ならば君たちは、ここで手を引くべきだ」

　リュカの表情が曇る。サフィアが息を呑む。

　その名をロキが口にした瞬間、空気がわずかに震えた。

「……貴様、その名を軽々しく」

　レオンが剣を一歩進めた瞬間。

　がらん――

　鉄の音が響く。天井の格子が鈍く音を立てて崩れ、重い影が床に降り立つ。

「――汚れ仕事は、どうもお任せされがちでしてね」

　現れたのは、漆黒の外套に身を包んだ男。

　蛇のように笑い、刃を舐めるような視線を走らせる。

「お久しぶりです、皆様。お忘れかもしれませんが、ヴァッヘです」

　その名に、エレネアの身体が微かに震えた。

「お前……まだ生きて……！」

　「ええ、見ての通りしぶとくて。ロキ様には可愛がってもらってまして」

　ロキは軽く笑うと、壁際の端末へと指を滑らせた。

　低く、振動音が響く。　何かが、起動した。

「もうすぐ――漆黒の飛行艇が到着する。私の役目は、ここまでだ」

「逃がすものか！」

　レオンが踏み込み、リュカも叫ぶ。

「ロキッ！」

　しかしそのとき、ロキはふと呟いた。

「紅の守人……器と鍵が同じ空間に揃うとは。滾りますねぇ……」

「ヴァッヘ、わかるね。後は任せたよ。私はここからは別行動をとる。再会を楽しみに待つよ」

　そして――振り返りざま、ティアナを見た。

「ルフェリエル姉妹。あなた方の母上、ルシアナ＝ルフェリエルの死因をお知りになりたいのなら――“煉の月印”を、よく調べることだ」

　その言葉にティアナの表情が変わる。

　ロキはそれを確認し、満足げに微笑んだ。

「さて、“役者”は揃った。次の幕へ参りましょう」

　そして、壁が開く。

　轟音と共に黒い飛行艇が姿を現す。

　漆黒の機体に、紅の紋章――三日月と星。

　それを背に、ロキは数名の幹部と共に乗り込んだ。

「止めたいのなら……“塔”で待つとしよう。あの“蓋”が外れれば、すべてが始まるのだから」

　その言葉を最後に、飛行艇は煙を撒き上げながら離脱していった。

　誰も、止められなかった。

　その場には、静寂と、残された言葉だけが残った。

飛行艇が闇に溶けたあと、ヴァッヘはその場に残された。

　誰も言葉を発せず、ただ静かに剣を構える。

　ヴァッヘは一歩だけ前へ出た。

「……あなたたちは、ロキ様の言葉に、お気づきにならないのですか？」

　誰も答えない。

「ならば、はっきりと申し上げましょうか。“煉の月印”の意味を……」

「やめろ」

　ティアナが声を発した。その声には怒りと震え、そして“恐れ”が混じっていた。

　だがヴァッヘはにやりと笑う。

「姉君――ああ、しかし、サフィア様がそれを口にしてくれるかと思ったのですが」

　視線がサフィアに向く。

　サフィアの足が、ぴたりと止まる。表情がわずかに曇った。

「……え？」

　サフィアの瞳が、ふと虚空を見つめる。

　何かに、思い当たったかのように。

　――手記のこと。

　――赤と黒で描かれた三日月と星。

　――ティアナが何も言わずに、あるページだけを閉じたままだった理由。

　そのすべてが、線となって繋がる直前。

　「黙れッ！！」

　ティアナの声が跳ねると同時に、彼女の魔導式が輝いた。風を裂くような衝撃波が、ヴァッヘに叩きつけられる。

　ヴァッヘはそれを寸前で受け流す。黒い刃を振るい、弧を描くように後退。

「流石、ルフェリエルの血……ですが、それでは足りません」

　瞬間、地面が爆ぜる。ヴァッヘが影のように走る。

　エレネアが詠唱を唱えた。紅の魔力が空気を割り、突風と爆炎が交差する。

　その爆発の中、ヴァッヘの外套が裂ける。

「……っ、こいつ、速い！」

　レオンが剣を振るう。リュカが前衛へ出て迎え撃つ。

「囲め！油断するな、こいつは――！」

「死すら恐れない」

　リュカの言葉に、ヴァッヘは笑う。

「その通り。私の魂は、とうの昔にロキ様に差し出したのです」

　黒い魔法が、地から噴き出す。毒霧、幻覚、圧力。サフィアが魔力の障壁で防ぐ。

「エレネア、右！」

　「……っ、了解！」

　エレネアの詠唱が終わる。紅い封陣が地に刻まれ、そこから蛇のように雷が走った。

　ヴァッヘの脚が一瞬止まり、レオンの斬撃が肩を貫いた。

　だが――

「惜しい……ですが、これでは終われないのです」

　ヴァッヘが呻きながら立ち上がる。その目は濁り、既に人としての意思の光を持たぬ。

「終われるわけがない。私は、あの日から死んでいるのだから……！」

　ティアナが叫ぶ。

「……だったら、せめて、母のために！」

　雷が、再び地を這い、光が爆ぜた。

　その中心で、ヴァッヘは静かに崩れ落ちた。

　誰も、言葉を出せなかった。

　エレネアは目を伏せた。

　サフィアは静かに彼女を見つめ、かすかに言った。

　「……エレネア、ぼくがいるよ」

　その一言が、静かな波紋を広げた。

　――赤と黒の器と鍵。

　――血と罪の記憶。

　誰もが、次に進む覚悟を問われていた。