グリーンパレスの王、政の帳の内に

　王都――グリーンパレス。

　――王都学院、極秘監査室。

　書き上げられたばかりの報告書に、幾人もの高位魔導師たちが目を走らせていた。レオン・ヴァルハルトによる現地からの調査報告書。それは、今後の王国の命運を左右しかねない内容を含んでいた。

　「魔鉱石の採掘現場を確認。明らかに軍事利用を前提とした魔力増幅処理の痕跡がある」

　「さらに、封印への直接的な干渉の兆候……“強い魔力”が、風穴の結界に共鳴していた可能性」

　重苦しい沈黙が室内を包む。

　「そしてこの一節……」老魔導師が指先で紙面をなぞった。王国学院の理事長でもある老魔導師、ミルド・エイベル。リベラル派の代表格だ。

　『特筆すべきは、同行者の一人、サフィア・ルフェリエルの魔力反応。

　暴走というより、“何か”との共鳴。詳細は不明。だが、共鳴によって“何かの解放”に寄与する可能性がある』

　「……黒の階梯のときと同じですね」

　一人の女性魔導師が小声で呟いた。

　「制御されていない。だが、“応えて”しまう」

　「つまり、“兵器”としての適正が高い、ということか」

　学長、クライヴ・メルキオールの言葉に、誰もが口を閉ざす。

　ミルドはゆっくりと立ち上がる。

　「この報告書……陛下に提出せねばなるまい。だが、その前に」

　視線が重たく周囲を射る。

　「我々学院としては、〈サフィア・ルフェリエル〉の存在を今後の王都防衛の要とすべく、準備を進める。彼女は未だ、制御を知らぬ。だが、それは同時に、どんな“兵装”にも染まるということでもある」

　「……同意だ」

　「彼女の管理を失えば、王都は内から崩れる」

　ミルドは、報告書を巻き、静かに言った。

　「王は、国民の安寧を第一とするお方。ならばこそ、学院が先に動く」

　――その数日後。王宮、謁見の間。

　グリーンパレス国王ジェイド・アルヴェインの手に、一通の報告書が届けられた。送り主は、レオン・ヴァルハルト。

　王は年老いた外見とは裏腹に、透徹した瞳で報告文を読み解いてゆき、徐々に表情を曇らせていく。

魔鉱石の密採。軍事転用。風穴封印への干渉。さらには、未確定ながらも“鍵”の可能性――サフィアという少女の存在。

　「……これが、グレイ・ヴァイパーの動きか。いや、帝国の意図か」

　目を伏せたまま、王はつぶやいた。傍らの近衛長官が口を開く。

　「魔導塔の防衛を強化すべきでしょうか」

　「当然だ。そして、レオンたち監査隊にはさらなる行動を任せよう。……彼らならば、この真実の淵に辿り着ける」

ミルドはゆっくりと、だがしっかりとした口調で遮るように口を開いた。

「では、サフィア＝ルフェリエルの保護については？」

さらに言葉を続けた。

　「陛下、我らはもう待つことができません。グレイ・ヴァイパーは確実に風穴の開封に向けて動いています。帝国の影も濃い」

　「帝国の影か。……妃、ジゼル＝クロエ＝ヴィスの名が密かにあがっておるな」

　ジェイド王は重く目を閉じた。

　「ロキ＝ヴィス……あの男がグレイ・ヴァイパーの現指導者だという話もある」

　「確証はあります。ただし、帝国は公式には関与しておりません」

　「――だろうな。だが、グレイ・ヴァイパーという存在は、元は我らの“外郭”だ。責任は我にある」

　ミルドの眉が険しくなる。

　「ならばこそ、我が学院は、“正当性”を持って動くべきです。

　帝国との共同など、不要。

　必要なのは――魔導塔を中心とした国防の再整備。

　そして……グレイ・ヴァイパー、もといリベレーターの完全なる討伐です！」

　「……お前は、“正義”に溺れておるな」

　王の声は、静かだったが、冷えたものだった。

　「……学院がどう考えていようと、我が意志は一つ。彼女を“利用”する気はない。だが、“護る”ことは必要だ。

　……そのために、我は、帝国との連携の可能性すら視野に入れる」

　「……国を守りたい。それが、私の本音だ。

　帝国とでも“話す”覚悟はある。民を戦火に巻き込まずに済むのなら、それが第一だ」

　「ですが……！」

王はそこで一度、言葉を切った。

　「ミルド、耳を貸せ。お前の正義は、清廉だ。だが、“純粋”な正義ほど、戦争の火種になる」

　しばしの沈黙が流れた。

　「それでも、学院は動きます。……陛下の許可が得られなくとも」

　ミルドが一礼し、振り返らぬまま去る。残されたジェイド王は、小さく息を吐いた。

　（……ここが、分水嶺だ）

誰もいなくなった謁見の間に、沈黙だけが残された。

　王ジェイド・アルヴェインは、巻かれた報告書にそっと視線を落としたまま、長く息をついた。

　窓の向こうでは、夕暮れの風が重たく葉を揺らし、遠くから雷鳴にも似た地鳴りが微かに響いた。

　まるで、大地そのものが呻いているかのように。

（誰もが自分の“正義”を語る……だが）

　彼の心を撫でる風は冷たく、どこまでも孤独だった。

　その中で、王はただ一言、誰にも届かぬ言葉を呟いた。

　「……護らねばな」

　それは命令でも理想でもなく――祈りに近い響きだった。