第5話　「血潮の契り」

夜の校舎裏。

月明かりが淡く地面を照らし、風が腐臭を運んでくる。

斬牙とクロガネの周囲に、再びゾンビたちが群れを成し始めていた。


「……さっき片付けたはずだろ」

斬牙は刀を構えながら低く呟く。

すると、群れの奥から異様に背の高い影が現れた。

腐った軍服、ねじれた骨格──その目には赤い光。


「中佐級（ちゅうさきゅう）か……」

クロガネが唸る声が低く響く。

軍服を着たゾンビは、通常種の数倍の力を持つ厄介な相手。

しかも知能まで残っている可能性がある。


「坊主、あれは一人じゃ危険だ」

「わかってる。でも、逃げたらまた誰かが食われる」

斬牙は地面を蹴った。

刀身が月光を弾き、ゾンビたちの間を一直線に駆け抜ける。


──しかし。

軍服ゾンビの腕が唸りを上げ、鉄柱のように振り下ろされた。

衝撃で斬牙の刀が弾かれ、右肩に鈍痛が走る。

すぐさまクロガネが飛び込み、巨体に噛みついたが、相手はまるで意に介さず、そのまま腕で犬を振り払った。


「クロガネ！」

斬牙の叫び。

だが、軍服ゾンビはその隙を狙って迫ってくる。


（……間に合わない）

その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

脳裏に、血と炎に包まれた戦場の記憶が流れ込む──

前世の自分、侍・斎藤真之介（さいとう しんのすけ）が刀を握り、仲間と「血の契り」を交わす光景。


「……そうか」

斬牙の目が鋭く光る。

次の瞬間、彼の体から淡い蒼炎が立ちのぼり、刀の刃が妖しく輝いた。


「斬牙流──『月影（つきかげ）・双閃』ッ！」

蒼い残光が夜を裂き、軍服ゾンビの首と胴が同時に切り裂かれる。

巨体が崩れ落ちると、周囲のゾンビも怯えたように後退していった。


荒い息をつく斬牙の足元で、クロガネが尻尾を振る。

「坊主……今の、まるで前の戦の時みたいだったな」

「……たぶん、思い出したんだ。俺が本当に戦っていた理由を」


遠くで鐘の音が響く。

それは、まだ終わりではないことを告げる合図だった──。

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