血の雨が降った――

そんな悪夢のような夜の記憶が、斬牙の脳裏に微かに残っていた。

「お前……まさか、“覚醒”したのか？」

咲夜の問いに、斬牙は無言で頷いた。右手には見覚えのない漆黒の刀。鞘もないその刃は、斬られるたびにゾンビの肉を焼き払っていた。

「なんなんだよ、これ……」

斬牙は自分の手を見下ろしながら、胸の奥に疼く感覚を感じていた。これは初めてじゃない。もっと前に、どこかで――この感覚を知っている。

「前世の記憶だな。目覚めたか、サムライ。」

声の主は、突如現れた白髪の老人。山伏のような装束を纏い、額には護符が貼られている。

「誰だ、お前……！」

「儂は“加納”。お前の刀――“鬼哭の牙”の元の持ち主だ」

加納は静かに歩み寄ると、斬牙の額に手を当てた。

「見せてやろう。お前が何者かを」

――次の瞬間、斬牙の意識は闇に沈んだ。

◇　◇　◇

そこは戦国時代。荒れ果てた村を、一人の侍が駆け抜ける。

「斬り伏せろ！化け物どもを一匹残らずッ！」

刀を構えるその侍――それは、今の斬牙と瓜二つの顔をしていた。だが瞳は冷たく、何百、何千というゾンビを躊躇なく斬り捨てていく。

「“屍狩りの鬼”……それが、お前の前世だ」

斬牙は気づく。あの夜の悪夢も、この力も――偶然ではない。

「俺は……化け物を狩るために、生まれた……」

◇　◇　◇

現実に戻った斬牙は、ゆっくりと刀を構えた。

「来いよ、ゾンビども。今度は逃げねぇ」

加納が言う。

「目覚めた力の代償は、己の命だぞ。それでも行くか？」

斬牙は不敵に笑った。

「そんなもん、とうに捨てた。俺の刃は、もう止まらねぇ」

――地響きと共に、次の波が迫る。

ゾンビの大群が、町を飲み込もうとしていた。

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