【お二人とも、遅い！】

　特大の文字でそう書かれていた。僕はアルバに頼まれて、ゲイル様を呼びに来たのに随分をかかってしまった。せっかく用意したご飯が冷めてしまう。

　すぐに食べてほしかったと、唇をへの字にするアルバを見て、慌てて謝罪をした。

「ごめん！」

「アルバ、そんなに大きな声出すなよ。耳が痛くなる。」

【わざと言っているんですよ！】

「はいはい。」

【撫でないでください！髪が乱れるー！】

　そんな言葉をかけていても、抵抗する素振りはない。ゲイル様に撫でられて、機嫌が直ったアルバと共に、僕らは食卓を囲んだ。

　生と死の狭間であるここは、食事をしてもしなくても生きてられる。

　しかし、アルバは料理を作り、ゲイル様に食べてもらうことが、この上なく嬉しいと話していた。

　ゲイル様もそんなアルバの姿を見て、微笑ましそうにしている。この二人は、お互い思いやり、大切にしているのだと感じた。

「そうだ、この後のことだが、オークス。」

「はい、何でしょう。」

　ご飯を食べ終えた僕たちは、ゲイル様の部屋と呼び出された。大きな扉と、警護のために、その扉前に建つ鎧の剣士に怯えながら、室内へと足を踏み入れる。とんでもなく広い部屋であるものの、飾っているものは少ない。

　何よりも、酒瓶が転がっていることもなく、部屋は綺麗な状態が保たれている。

　アルバが用意してくれた椅子に座り、前を見た。傷の状態を見たいとして、こちらに視線を向ける。時より触れたりして、症状を確認する。

　こんな時だが、真剣な表情を浮かべるゲイル様は、整った顔立ちをしていて、人の容姿に寄せてはいる者の、酒のつまみを食べるときや、話すために口を開くと鋭い牙が見えた。

　やはり、この方も竜であると改めては確証を得る。

　診断が終わったようで、手が離れていき、分かったことをゲイル様は淡々と事実を述べた。

「感覚は少しずつ戻るだろうが、後遺症は残る。そして、肝心な目のことだが、元に戻ることはない。」

「そうですか…。」

　予想はしていたが、視界が半分のままで生きなければならないのか。瞬きをしても、隣に立っているアルバの姿は、首を動かさないと見ることができない。不便だが、慣れていこう。

　すると、ゲイル様の近くに黒いもやが現れ、何をすると思えば、ためらいなく自身の手を入れる。その空間から取り出したのは、あの箱である。

　蓋を開いて、取り出したのは鉱物の塊。ゲイル様の目の色と同じそれは、只ならぬものであると悟る。

「これは、一体。」

「私の力を加えられた特別な石だ。竜と戦うための力が宿る。これを目の代わりとすれば、視力は戻る。」

「えっ。」

　竜と戦う。その言葉に引っかかるが、話は続く。

「ただし、成功するとは限らない。生き返るどころか、本当に死んでしまうかもしれない。それに…この石を受け取るということは、お前は私の役目を継ぐということになる。」

「役目とは、何のことでしょうか。」　

　鋭い目が二つ、こちらを見ている。今まで隠していた牙を覗かせ、カチッと歯を鳴らした。空中に浮く炎が消え、再び光が灯ったとき、目の前のゲイル様は姿を変えていた。

　シエナとは異なる色をした、威厳と美しさを兼ねた竜である。吐く息で生み出された風により僕自身の前髪が乱れると、ゲイル様は僅かに目を細めている。そして、腹の中に抱えていた秘密を、解いていった。

『私は、友を、この手で殺したのだ。』

　それは長い、長いお話。二つの竜から始まった戦いで起きた、友情と別れの悲しい物語。

　

　聞き終わり、僕は空を仰いだ。

　あまりにも壮大な話、そしてこれから起きる恐ろしい未来。信じたくはないけれど、ゲイル様が嘘をつくような御方でないことは分かっている。

　この方が僕に託そうとしている役目は、あまりにも責任が重くのしかかるものであった。

　この方はお前にしかできないことだと告げる。

　そんな事言われたって、こんなガキ一人ができることは限られる。正直、期待外れにしかならないと思う。

　

　でも、目先にある暗闇しかない空に光る、二つの星。太陽の陽が届かない冥界から見えるそれらは、この方の過去の罪と、今なお変わらない繋がりを象徴しているのだと思う。　　

　そして、ここを統べるのがゲイル様だというのを考えれば、星を消さないでいること、それが答えなのだ。

「受け取らせてください。」

【オークス。】

『いいのか。』

「怖い、ですけど…、僕にできると信じてくれているなら、応えたい。何よりも…。」

　シエナに、アーノルドに、シャノンに…、家族に誇れる自分でありたい。