時間が経つと、少しずつ身体の痛みが引いていた。アルバの支えなしでも歩けるようになっていた頃、何か手伝えないかと聞いてみた。

　すると、食事の支度を手伝ってほしいと言われる。気合をいれ、包丁を手に取ると、持ち方が危険だと注意されてしまう。

【こうするんだよ。】

「こ、こうか？」

　拳を軽く作って、食材を固定する。そして包丁を構えると、また止められた。

　どうやら、袖がついており、まな板のバランスが崩れそうになっていたという。そのままいけば、指を傷つけると言われた。

　次は、食器を出すよう頼まれた。場所を教わり、収納場所を見つける。一気に運ぼうとして、服の裾を踏んづけて、転んでしまい、いくつか割ってしまった。

【平気！？】

「ううぅ、ごめんなさい。割ってしまった…。」

【切ったりしてない？怪我増やしてない？】

　割れたことよりも、僕の心配をしてくれている。どうやら僕が手伝いをすると、余計に仕事を増やしてしまいそうだ。

　自分から辞退の言葉を述べようとしたが、アルバは諦めず、再び頼み事をしてくれた。しかし、それは、これまでのどの作業よりも最も難しいものであったのだ。

　板の床が続く廊下の一画にその方はいた。話しかけるか迷い、少し戸惑う。

　アルバに飯ができたという言伝を頼まれてしまったのだ。でもタイミング悪く怒りを買ったらと、悩む。　外が見える場所で肘をたてて、縁側でぼんやりと明かりに照らされていた。

　近くには一升瓶と杯があり、その姿が、年老いた父の姿が重なった。

「アルバに言われたのか。」

「あっ、はい！そうです。」

　突然話しかけられ、挙動不審になる。神様はすでに僕がなんでやってきたかを知っていたようだ。

　こちらにそれ以上の反応を示すことはない。また体勢を崩すことなく、光に当てられている。

　このままアルバの元に行くこともできた。でも、つい聞いてしまいたくなってしまう。

「僕は帰れるんでしょうか。」

　ふいに神様の身体が揺れる。そして、目線だけこちらに向けた。

「帰りたいのか？」

「はい。待っている人がいるので。」

「アルバは許したのか。」

「止められましたが、最終的には納得してくれました。」

「…そうか。」

　体勢を起こして、空いたスペースに僕を呼ぶ。座れということか…？

　しばらく固まっていると、早く座れと声掛けがきた。素直に従うと、僕の腕に触れた。

「こんなんじゃ、無理だな。」

　何をするかと静観していると、僕の解けた包帯を直し始めた。手慣れているのか、すぐに綺麗な状態になる。

　そして、未だ感覚が鈍くなっている場所を中心に、じっと観察してきた。

　あまりにも一生懸命で、巻き終わったあとでも、しばらく固まっているその人に、僕は呼びかける。

「あの、神様。」

　アルバが呼んでいる名前で声をかけると、眉間に皺を寄せて、拒絶した。

「神様なんて呼ぶな。アルバが勝手に呼んでいるだけだ。」

「そうですけど、名前が分からないので…。」

「——ゲイル。」

「ゲイル、様ですか？」

「あぁ、これでも有名な名前だと思うがな。」

　少し口角があがり、隙間から鋭い牙が覗いた。まさかと一瞬、耳を疑った。その名前を僕は知っている。

　大事に、幼き頃から読み込んでいる伝説の書に書かれた、一体の竜と同じ。今は主神と崇められている、シェイル様の弟にあたる、土を司る竜、ゲイル様。

　僕は何てことを…。

「おい、しっかりしろ。おーい。」

　目の前で振られる手で、現実に引き戻される。だが、唾液を飲み込んでから、出た声は情けないものである。伝えなくてはいけないと、何とか口を回す。

「あ、あ、まことにっ、申し訳ありませんでした！」

　謝罪の言葉と、土下座でその意思を示す。

　ああ、そりゃ怒るよ！自分の聖域を侵されて、許されるはずない！

　しかも、死にぞこなって、お世話までしてもらって…。水竜様のときもそうだが、僕はどれほどの罪を犯しているのだろうか。　

　胡坐をかく膝に肘をおいて、手に顎を乗せる姿勢を組んだゲイル様は大げさだと息を吐く。

「その反応を見ると、私の正体を知っているのか。」

「竜がおひとり、ゲイル様でありましょう。」

　そういうと、目を見開き、呻き声のような声を出しながら、その人は頭を掻く。

「あぁー、そっちか。」

　そっち？僕の答えに戸惑った様子のゲイル様。初めて見た光景に、まずいことを言ってしまったのかと不安になる。

「…えっと、何か良くなかったでしょうか？」

「いや、なんでもない。それにしても、綺麗に混じっているな。」

　包帯の巻かれた箇所をじろじろ見て、感心しているゲイル様。

「混じる？」

「あぁ、望んでなのかはわからないが、お前は竜の血が混じっている。普通の人間なら、耐え切れず死ぬが、お前は自身の一部として糧としているんだ。」

　竜の血…耳にしたことない単語に、首をかしげる。

「…よく分かりません。」

「まぁ、そこらへんは、それを使ったやつに聞くんだな。あとは、別の問題もあるみたいだが、私の管轄外だ。」

　珍しいものを見たと話すその人は、先ほどより機嫌は悪くないみたいだ。

　酒をついで、杯を持つ手を動かして、表面を揺らす。息を大きく吐き、目を瞑ったゲイル様。

　そこで、僕はその方がつけている飾りに目が入った。茜色の鉱石が一つだけあしらわれた耳飾りは、よくお似合いである。

「ん？なんだ。」

「綺麗な耳飾りだと思いました。」

「……そうだな。」

　風が吹き、その飾りが揺れる。鈴がついていないのに、澄んだ音が聞こえてくる心地がした。

　ゲイル様にとって、大切なものなのだと、横顔を見ただけで分かった。その風に身をゆだねるように、その人は目を瞑る。

「俺も、繋いでいかないとか。」

　独り言を呟いたあと、ゆっくりと目を開いて銀朱色をのぞかせていた。杯を持ったまま、立ち上がって、庭の方へと進んでいく。

　そして徐に、土にその酒を垂らした。地面に染みこんでいき、土の色が変えていった。

「オークス。お前は戻りたいんだよな。」

「はい。」

「どんな苦難があってもか。」

「はい、戻ります。」

　迷うことなく返事をすると、ふっとゲイル様は笑った。

「それなら、条件がある。現世への繋がる帰り道を作ること。そして冥界の王の許しを得ることだ。」

「一体どういう。」

「…いずれ分かる。だが今のままでは論外だ。まずは、完全に身体を修復することを行う。」

　そこにゲイル様の足をのせて踏み込むと、土が形を変えて動き出す。

　そして、穴ができていき、その中心から何かが盛り上がってきた。

　目の前で起きる光景に、呆気にとられてしまう。中心に出てきたものが目的の物だったのか、それを拾い上げて、こちらへと戻ってくる。

　手に持ったそれは、錆のある年期がある箱であった。

「これは、何ですか。」

「お前が帰るために、必要なものだ。」