頷く僕に、いつの間にか人の姿になったゲイル様は、箱から出して石を僕に見せる。

　自ら輝きを放ち、内部に光の渦ができている。普通の鉱物では見られない特徴であるそれは、本当に竜の力が宿ったものだと悟った。

「はじめるぞ。」

「はい。」

　そして、それを俺の手に乗せると、解けるように形を液体へと変え、肌から体内へとしみこんでいった。心臓の鼓動が大きくなり、一瞬ふらつく。

　壁に手をついて、体勢を整えて、閉じていた瞳を開くと、視界が広く感じた。

　左隣にいたアルバが、はしゃいでいる。

　自分の左腕を少し上げると、首を動かすことなく見えた。つまり、今俺の両目が機能していることを示している。

「みえる、両方見えます！」

【やった！よかった！】

「似合うな、その色も。」

　初めて、はっきりとゲイル様が笑って見せた。そして、僕の頭を撫で始める。

　なんだか照れくさくて、アルバの後ろに隠れてしまう。慌てて前に出るよう促すアルバだが、今は無理である。

　両目で見て、よりわかる。立ち振る舞いから、全て僕の理想の大人がそこにいた。うわ、かっこよすぎる。　

　さらにいえば、僕を気遣う優しさにも胸が高鳴る。父にも役立たずと言われ、育ってきたため、大人の男性に優しくされることに慣れていなさすぎる。

　対面しているだけ、次から次へと湧き上がる感情を抑えるために、ゆっくりと呼吸する。

「平気か？」

「ひぃ！」

　回り込まれた！急いで、両手で顔を覆う。僕は何も見てない、さっきの笑顔は気のせい。記憶違いだ。

「なんだ？」

【恥ずかしいの？】

「うん…。しばらく、放っておいて、ください…。」

　囁くような小さな声で言えば、一瞬ぽかんとした表情をした二人だったが、吹き出して笑い始める。

「…ふっ、かかかか！」

「ふ、ふふっ。」

　余計に出づらくなり、顔が熱くなるのを体感した。

　

　他にも渡すものがあると言われ、待っていると、両手でそれを持ってきた。

「剣、ですか？」

「私は使わん。アルバも別の武器がある。だから、やる。」

　差し出されるが、受け取るか迷った。そもそも僕は剣の経験はほとんどない。真剣を振ったこともないのだ。

　断ろうとするも、ゲイル様は動かなかった。アルバに助けを求めようと目を向けたが、事の成り行きを楽しそうに見ている。これは、選択肢がなくなってしまったようだ。

「ありがたく、頂戴いたします。」

　ずっしりと重みが手に乗る。この剣、もしかして前に持ち主がいたのか。鞘の部分に疵があり、柄にも黒く汚れが残る。

　それが、ゲイル様なのか、アルバなのか、それとも他の誰かのものなのかは、わからない。

「オークス。」

「は、はい！」

　なにやら重い空気になるのを感じ取り、唾を飲み込む。次の言葉を待って、心臓がバクバクと動いている。

「鍛えるぞ。」

【トレーニング！】

「はい！……えっ。」

　鍛えるとはと疑問に思ったが、特別なことはない。走ったり、筋肉をつけたりとそういったところだ。しかし、過酷であることは変わりない。

「ぐっ、ああああああ！」

　節々が痛い。ようやく一人で歩けるようになったところで、これである。思わず、無様な悲鳴をあげる。やはり、日常生活の動きと意図的に負荷をかける動作は全く違う。

　自分の身体であるはずなのに、全く違うように感じるのだ。腕を限界まで曲げたのに、頭ではもっと曲げられると錯覚し、アルバに止められなければ、危うく折るところであった。

【休む？】

「いや、まだ、やる！」

　再び、腕立ての姿勢に戻ると、そこへ煙草をふかせたゲイル様がやってきた。

「気合入っているな。頑張れ。」

　ただ一言告げて、屋敷の方へと戻っていった。アルバも同じように頑張れー！と拳を天に突き上げる。応援されたことに喜びを感じ、大きな声で気合を込める。

「おっす！！」

　そうして、地道に続けていき、頭と体の動きが一致してきたころ、ゲイル様から次の段階であると言い渡された。それは、アルバとの打ち合いである。

「ふっ、は！」

　ただアルバが構える木剣に打ち込むところから始まったそれは、見た目よりも難しかった。

　視界が慣れずに、正確な場所に当てることができない。時より、アルバから来る攻撃も避けながら、必死になって打ち込み続ける。体力は大分ついてきたので、不安は弱くなっている。

　それより問題なのは…、力加減である。冥界に来て以前より身体の調子が良くなっているのを感じるが、コントロールが効かなくなった。

　バキッと大きな音をたてて、弾け飛ぶ木の欠片。本来、剣の形を成していたものが、先から折れ曲がっている。　　　

　これで、三本目…。

「ごめんなさい…。」

　上達する気配がなく、物を破壊するだけの僕に対しても、アルバは応援してくれた。

【上達してきている。次だよ！】

「…優しさが身に染みる。」

　泣けてくる。その言葉に励まされ、僕は新しい木剣をとりに、訓練道具が立てかけてある置き場所へと着いた。

　そこには、ゲイル様がいて、酒も煙草もせずに、ただ立っていた。

「ゲイル様？」

「ん、あぁ、オークスか。」

　いつもよりぼんやりとした様子に、違和感を覚えた。僕の方に近づき、それから手を伸ばして、僕の前髪を避けた。じっと額を見られている。

　地面に生えていた草でもついてしまっていたのだろう。

　しばらくすると、手が離された。何となく、今の行動を指摘することはいけないことだと思った。何となく気まずさを感じて、視線を逸らす。

「どうだ、鍛錬は。」

「はい、上手くやれているかはわからないですが…。」

　鍛錬でのことを話せば、いつも通りのゲイル様だった。余裕のある大人の雰囲気に、ほっと安心感を覚える。

「まぁ、身体の感覚が戻りつつあるってことは、上出来だ。これなら…。」

　その時、耳に入ってきた音に、息を飲んだ。

　すぐさま、その方角へ目を凝らせば、見覚えのある空を飛ぶ姿が映し出される。あれは、もしや！