数日後 ― 長野県立図書館・郷土資料室

雨の音が、静かな部屋の窓を叩いていた。

遠藤は机に積まれた文献の束に、疲れた目を落としながらページをめくっていた。

『信州姥捨伝説考』、『冠着山口伝録』、『田毎の月異聞集』……どれも曖昧で、詩や口伝が混ざった資料ばかり。

だが、ぼろぼろのページを繰るうち、ある記述に目が止まった。

「この地に伝わる姥捨の起源、実は更に東、上州（現・群馬県）の“御巣鷹山”にあるという記録あり」

（……御巣鷹山？　群馬の……）

さらに読み進める。

「“御巣鷹”は、神代の“捨場”とされし地なり。そこにて老を葬りし風、人を“かたち”に変えし儀と云ふ」

「形なきモノの、かたちを得しは、老の肉より。首は神に捧げ、四肢を喪いし者は地に還される」

「その“顔”に名を与えられた者、二度と戻らず」

遠藤は背中にぞっとした汗を感じた。

これは――伝説ではない。何かが実在した痕跡だ。

そのとき、遠藤のスマホが震えた。

「遠藤さん……また出ました。昨夜、棚田で……」

「どこだ」

「“抱き岩”の裏手、森の中です。……でも、今回のは……ちょっと……」

「……ちょっと、なんだ？」

無線の向こうで、若い警官の吐きそうな息が聞こえた。

「……“頭がない”んです。胴体も、首から下は木に縛られてて、皮膚が……剥がれて、干からびたみたいに」

遠藤はその場で本を閉じた。

「顔は？」

「……ないです。というか、そこに……**木で彫られた顔の“仮面”**が被せてあって、釘で固定されてるんです。……目も口もないのに」

遠藤は即座に、群馬行きを決意した。

数日後 ― 群馬県・旧御巣鷹山村跡

かつての御巣鷹集落――1985年の大事故以後、廃村となったエリアの奥に、わずかに残る神社の跡地があった。

参道は苔に覆われ、鳥居は崩れ、周囲には木の墓標のようなものがいくつも立っている。

遠藤は、現地の案内役としてついてきた地元の民俗学者・秋庭とともに、その奥へ進んでいた。

「ここです。伝承では、この神域を“最初の捨場”と呼びます」

「……何があったんです？」

秋庭は、ポケットから古地図とノートを取り出した。

「この地では、“老い”を病と見なし、神への供物とする信仰がありました。

棄てるのではなく、“祀る”。つまり――“解体”するんです」

「解体……？」

秋庭は低く答えた。

「人を、“原型”に戻すという思想です。頭は神へ、手足は土へ、胴は“器”へ。

かつてこの地では、“顔のない木偶”に肉を写し、儀式を行ったとされます」

「“顔のない達磨”……」

遠藤の背筋に、またしても冷たいものが走る。

彼は、倒れかけた祠の前に立った。

その奥に、朽ちた祠石の表面に、奇妙な紋様が彫られているのを見つけた。

「目」「口」「名」――三つの文字が、古代風の表音で並んでいる。

「名を与えし者は、“呼び手”となり、

名を奪われし者は、“かたち”となる」

（……呼び手……佐藤葵……）

遠藤の脳裏に、白いワンピースの背中が焼きついたようによみがえった。

そのとき、秋庭が祠の裏から何かを見つけた。

「……これ、見てください」

そこには朽ちた木片が重なり、一本の“人型”が埋もれていた。

木製の仮面が割れ、内部から黒ずんだ皮膚と、歪んだ人の顔がのぞいている。

「動いた？」

「……生きたまま、閉じ込めたのか……？」

遠藤はその“仮面の中”の顔に、見覚えがあった。

目はない。口もない。

でも――鼻筋と輪郭が、明らかに佐藤葵のそれだった。

「……なぜ此処に、まさか、“まだ生きてる”のか？」

「“かたち”になれば、命は要らないんです。

ただ、“祀られるだけ”……永遠に、ね」

そのとき、遠くの森から、不自然な音が響いた。

カコン……カコン……カコン……

規則正しい、何かを“落とす”ような音。

「……“達磨落とし”……」

遠藤は銃を抜き、音のする方へ足を踏み出した。

しかしその瞬間、足元の落ち葉の中から――白い“手”が伸び、彼の足首をつかんだ。

「――ああああッッ！」

見下ろすと、半ば土に埋もれた達磨の顔が、無数にこちらを見上げていた。

どれも“顔のない”仮面をかぶり、その仮面の内側から、“肉”が盛り上がっていた。

そこには仮面の割れ目から、耳のない頭蓋、歯だけの口、穴のあいた目があった。

葵が秋庭と望緯。緊迫感がある様子で全て関連させて続きをお願いします。