朝靄に包まれた魔導学園ルクシアの中庭には、重たい雲が垂れ込めていた。　陽光の気配すら感じさせない空の下で、校舎全体がまるで息を潜めるかのように静まり返っている。

　魔力の流れはいつもと同じ――のはずだった。　だが、空気には妙な粘り気があり、肌にまとわりつくような重苦しさがあった。

　（何かが……起ころうとしている）

　アデル：セリオルは、そんな予感を胸に秘めながら中庭の奥に向かって歩いていた。　そこには既にリリス：ブラッドの姿があった。

　「……昨日の封印、やっぱり不自然だった」

　リリスは言葉を選ぶように呟いた。　その瞳は鋭く、昨夜の旧研究棟で感じた異様な気配を思い返している。

　「今日、その中を調べる。あの地下を……」

　「何があってもおかしくないね」

　アデルの言葉に、リリスは黙って頷く。　二人の間には、既に言葉を超えた共通認識が生まれていた。

　その時――。

　「おーい、お前ら！ なんで黙って行動してんだよ！」

　のしのしとした足取りで現れたのは、タガロフ：ライクだった。　豪快な体格と無骨な性格で知られる彼は、腕を組みながら睨むように立ちはだかった。

　「昨日、なんかやってたらしいじゃねぇか。誘えよな、そういうのは」

　「……ごめん、行き当たりばったりだったから。でも、なんで知ってるんだ？」

　アデルの問いに、タガロフは鼻を鳴らした。

　「ああ？ さっき教師たちが話してるのを聞いたんだよ。お前たちの名前、ばっちり出てたぜ」

　リリスが眉をひそめる。

　「……報告されたのね。シリウス……」

　「俺が聞いた話じゃ、お前らが勝手に封印を壊して研究棟を荒らしてたってさ」

　「なにそれ！　あいつ、報告するって言ってたけど……そんな出鱈目な内容で？！」

　そこへ、鋭い足音が近づいてきた。　黒髪に鋭い目を持つ少年、アスラ：マダリオンが現れる。

　「昨日の騒動……確かに断片的だったが、俺も何かを感じていた」

　彼の言葉に、三人は静かに耳を傾ける。

　「魔力の流れが……旧研究棟の方にある気がする、それも日に日に流れが強くなっている。」

　アスラの視線がアデルとリリスを捉える。

　「……お前たち、今夜、再び行くのか？」

　アデルは頷いた。

　「行くよ。調べないと気が済まないし、あそこには確実に何かがある」

　「俺も同行する。危険だとしても、それを見過ごすわけにはいかない」

　その言葉には、静かな決意が込められていた。

　少し離れた渡り廊下の影では、マリア：サーペントがその会話を聞いていた。

　（アデル……なにか危険なことをしようとしているのですか？）

　彼女の胸には、言葉にできない不安が広がっていた。

　――そして、夜が訪れる。

　静まり返った学園の裏手、旧研究棟の前には、四人の生徒が再び集まっていた。　アデル、リリス、タガロフ、アスラ。いずれも、魔力を抑え、周囲の気配に神経を尖らせている。

　「昨日は封印が張り直されていた。でも、見えない細工が残されてた。かなり上手く隠されてたけど……」

　リリスが再び封印解析の呪文を展開し、手のひらに魔法陣を浮かべる。

　「封印、解除するわよ」

　石扉が静かに開き、地下への階段が現れた。

　アデルが光球（灯精光（フェア・ライト））を展開し、冷たい空気の漂う階段を先導する。

　「昨日見落とした階層……多分、あの地下が核心だ」

　降りていくたび、魔力の密度が増していく。下層にたどり着いたそのとき――。

　「……あそこに、あるな」

　アスラが示した奥の部屋には、赤黒い球体が静かに浮かんでいた。　封印されているはずだが、魔力の圧は明らかに異常だった。

　「なんだ、あれ……この空間を歪ませてる……？」

　四人が一歩前に出た、その時。

　「誰だ……！」

　アデルが叫んだ。　フードを被った人影が、闇の中から現れる。　そのフードを静かに払った男の顔――

　「シリウス、先輩……！」

　「ようこそ。やはり君たちは、来ると思っていたよ」

　シリウス：ヴェルグレインの声は穏やかだった。　だが、その瞳には、狂気と使命だけが宿っていた。

　「私は《星の徒（アストラオーダー）》の一員だ。禁じられた知識を求める者……それが、我々の名だ」

　言葉と共に、魔力が空間に満ちていく。

　「学園という存在は我らの目的には邪魔なだけだ、そして君達自身もな。自らの好奇心に殺されるがいい。」

　アデルが一歩踏み出す。

　「俺たちは、学園を壊させない」

　「ならば、その意思、力で示してみろ」

　次の瞬間、戦闘が始まった。　魔力が激突し、地下に火花が散る。

　――決戦の幕が、静かに、だが確実に、上がろうとしていた。

◇

　魔力が空間を裂いた瞬間、アデル：セリオルは即座に身体を低く構えた。

　黒い雷鳴のように奔ったのは、かつての上級生――否、《星の徒（アストラオーダー）》の一人であるシリウス：ヴェルグレインの放った魔弾だった。

　その魔力は常軌を逸していた。闇の濃度が空気を染め、まるで世界そのものが歪むような圧を放っている。

　「来るわよ！」

　リリス：ブラッドの鋭い声が響いた。

　彼女の手が振るわれるより早く、タガロフ：ライクが咄嗟に《鋼甲陣（ガードライン）》を展開。

　淡い輝きを放つ六角の防壁が三重に重なり、黒の魔弾がそれに叩きつけられる。

　轟音。砕ける魔力。空間がきしみ、重圧が全員を押し潰さんとする。

　「いきなり殺す気かよ、クソッタレ！」

　タガロフが怒鳴った。

　「遠慮はしない。君たちは――“真実”に近づきすぎた」

　シリウスの口調は穏やかだった。だがそこに感情はない。凪いだ湖面のような無表情。それが返って不気味だった。

　彼の両手が黒き光を編み上げ、影のような魔力が蠢き始める。

　「来るぞ！」

　アスラ：マダリオンが即座に後退、詠唱に入る。

　「《雷鎖の咆哮（サンダー・ブレイク）》！」

　彼の手から迸る紫電の鎖が、シリウスの生み出した影獣の一体に突き刺さる。

　凄まじい爆裂音。だが、影は煙のように分解され、即座に再構築される。

　「……魔法が効かない……！」

　「再生速度が異常に速い……闇の術式ね。単発では駄目、連続と多属性で対処するしかない」

　リリスの声は冷静だった。

　彼女の手から展開される魔術回路が赤く輝く。

　「《火炎障壁（ファイヤーウォール）》！」

　咆哮と共に立ち上がる炎壁が影獣を包み、続いてリリスは《風撃昇（ウインドストリーム）》を重ねる。

　轟風と火炎の合奏。それが影の体表を削り取る。

　「効いてる……二属性の連撃なら！」

　アデルが剣を抜いた。

　「リリス、サポートを頼む！　前に出る！」

　「了解！」

　《加速術式（クイック・ブースト）》がアデルの足元に発動。彼の身体が閃光のごとく走り出す。

　「――《閃撃斬（ライティング・スラッシュ）》！」

　光の斬撃が空気を裂き、影獣の胴体を切断。

　続けざまに左手で《闇閃斬（シャドウ・スラッシュ）》を発動し、もう一体を引き裂く。

　（負荷は……ある！　だが、まだ戦える！）

　アデルは呼吸を整えつつ、さらなる連続詠唱へと移行。

　「《光撃破（ブライト・バースト）》！」

　空間を照らす無数の光の刃が空中に浮かび、雨のごとく降り注ぐ。

　「次は……《影穿閃（シャドウ・スティング）》！」

　足元の魔方陣から、黒き針が湧き上がり、影獣の動きを封じる。

　「させるか……！」

　シリウスが低く呟き、指を弾いた。

　「《重圧連鎖（グラビティ・リンク）》」

　空間が歪み、アデルの動きが止まる。

　重力場が彼の四肢を縫いつけるように拘束した。

　「ぐっ……！」

　「よくも……！」

　タガロフが叫び、手のひらから《強化陣式（フォート・シェル）》を展開。

　アデルの周囲に厚い魔力の盾が広がり、影の牙を阻む。

　「助かる！」

　「後方から……もう一体来るぞ！」

　アスラの叫びと同時に、背後から新たな影が現れる。

　「任せろ！」

　アスラが駆け出し、足元に紫の魔方陣を描き出す。

　「《雷迅裂波（ライジング・ブレイク）》！」

　電撃の刃を纏った突撃。稲妻の刃が真っ直ぐに影を貫き、床に焦げ跡を残す。

　影は一度崩れかけたが、またも煙のように再生しようとする。

　「させるか！　《雷爪散華（ボルト・クロー）》！」

　アスラの周囲に五本の雷の爪が現れ、断続的に連打を浴びせる。

　雷撃が影の構成を破壊し、ようやく完全な再生が阻まれた。

　「リリス！」

　「分かってる！」

　リリスが一歩踏み出し、炎と風の魔術式を重ねる。

　「《炎陣鎖（フレイムホールド）》！」

　赤熱の鎖が影の四肢を絡め取り、一時的にその動きを止める。

　だが、シリウスは動かない。

　ただ掌を翳し――視線をリリスに向けた。

　「《虚壊の眼（ヴォイド・サイト）》」

　禍々しい眼の印が空間に浮かび上がり、リリスの魔力を逆流させる。

　鎖が崩れ、彼女が膝をつきかけた。

　「ぐ……ぅっ……！」

　抑えきれぬ重圧。全身の回路が軋むような苦痛が彼女を襲う。

　戦況は、完全にシリウス側に傾き始めていた。

　その瞬間――地下通路の奥から、一陣の風が吹き抜けた。

　鋭く、切り裂くような靴音が空気を震わせ、一人の少女が影を蹴破って姿を現した。

　「やっぱり……何か起きてると思ったらこんなことになってるなんて！」

　マリア：サーペント。

　銀の髪をなびかせ、竜の力を纏いながら槍を構える。

　「マリア……！どうして！？」

　「教室であなた達の話、少しだけ聞いてしまったんです。

　ドラゴンの耳は、ちょっとだけ……いいんですよ？」

　彼女は静かに笑い、すぐさま術式を展開する。

　「《烈風召陣（テンペスト・ヴェイル）》！」

　竜の魔力が風となり、全員を包む。

　防御強化と魔力の循環を促す加護が付与され、空気が一変する。

　「これは……助かる！」

　リリスが息を整えながら立ち上がる。

　「思いがけない援軍だが……これで五人揃ったな」

　アスラが剣を握り直し、口元に僅かな笑みを浮かべた。

　「全員、ここで奴を止める！」

　アデルの声が響いた。

　全員の瞳に、決意が宿る。

　「……いいだろう」

　シリウスが一歩、前へ出た。

　「その力、見せてもらおう。“選ばれなかった者”たちの、足掻きを」

　魔力の奔流が交差する。

　学園の命運を懸けた、最初の“本当の戦い”が、今――幕を開ける。