午後の講義中――教室内には、言葉では表現しきれない“重さ”が漂っていた。

　どこか湿った空気が喉に張りつき、光すらも鈍く揺らいで見える。

　そして、また一人……生徒が倒れた。

　今度はミーナ：リュミエールだ。

　椅子から崩れ落ちた金髪の少女に、生徒たちが一斉にざわめき始めた。

　騒然となる教室。教師が慌てて駆け寄り、ミーナを抱き起こすが、返事はない。

　「おい！　ミーナ！　しっかりしな！　何があったんだい！」

　駆け寄ったグレイス：バーンレッドが声をかける。

　だが先ほどの生徒と同様に、彼女の体からは魔力がほとんど感じられなかった。

　「なんでミーナまで……さっきまで元気だったじゃねえかよ！」

　タガロフがそばで怒鳴り、拳を握り締める。

　グレイスは唇を噛みしめながら、ミーナの手を優しく握り続けていた。

　マリア：サーペントは、手を胸に当てたまま窓の外を見つめていた。

　自分の体内を流れる魔力が、どこかで軋んでいるような感覚――だが、それをどう言葉にするべきかが分からない。

　（ミーナ……なにが起こってるんだ、さっきまでミーナは魔力が枯渇するような状況じゃなかったはずだ）

　――――

　教室の一番後ろの席。アスラ：マダリオンは椅子に座ったまま、静かに目を閉じていた。

　耳を澄まし、呼吸を調整し、体内の魔力の流れに意識を向ける。

　（やはり……魔力が濁ってる）

　彼は“感覚のずれ”に敏感だった。

　周囲の騒ぎや声の調子ではなく、“空気”そのものが音を立てて軋むような、この異質な流れに気づいていた。

　（こんな状態が続けば、魔力の制御が乱れて暴走を引き起こす者も出る）

　生徒の誰もがまだ、それに気づけていない。気配は微細で、だが確実に“そこにある”。

　（これは……単なる偶然ではない）

　その確信と同時に、彼の背筋に一筋の冷たい感触が走る。

　“気配”は、明らかに広がっていた。重さも、速さも、少しずつ増している。

　アスラはゆっくりと目を開けた。

　その瞳には、冷たい決意が宿っていた。

　―――――

　アデルは、目の前で倒れている友人を見つめ、己の無力さを思い知らされていた。

　（考えろ……空気が淀んでる。明らかに普通じゃない……）

　魔力の流れがねじれるような違和感。アデル：セリオルは知らず知らずのうちに、手のひらに汗を浮かべていた。

　喉が乾くのに、飲み込むのが妙に重たい。心臓の鼓動が妙に遅く、でもどこか不規則に感じる。

　前の席では、額に手を当てた生徒が苦しげに目を閉じていた。

　その隣の席の少女はペンを握ったまま固まり、まるで何かを“感じ取る”ように宙を見つめている。

　「なんか、頭……痛くなってきた……」

　「うそ、また誰か……倒れてる？」

　ざわめきが、静かに、しかし確実に広がっていく。

　教師の声すらも、どこか遠く、歪んで聞こえる。

　まるで教室全体が“深い水底”に沈んでいるかのような錯覚。

　音が遠のき、視界が少しずつ曇っていく感覚――それは幻ではなかった。

　（明らかに何かおかしい……午前にも生徒が倒れた。どちらも魔力が枯渇していた……）

　魔力枯渇――それ自体は珍しくない。

　戦闘中の過剰使用や、回復の遅れ、あるいは心身の疲労などで起こりうる。だが、こうも連続して、同様の症状が続くのは異常だ。

　（こんなに続けざまに？　しかもこの違和感……教室の中だけじゃない）

　アデルは指先に魔力を流し、自分の感覚を研ぎ澄ませる。

　微かに感じる、“どこかから伸びる気配”。

　それは、教室という枠を越えて、学園全体に滲んでいるようだった。

　――ふと、教室内にリリス：ブラッドがいないことに、アデルは気づく。

　（……リリスがいない。そういえば昼食の時から姿を見ていない）

　黒髪の少女の姿が、教室のどこにも見当たらない。

　今朝まで、確かに近くにいたはずの彼女が、いつの間にか消えている。

　（どこへ……？）

　アデルは立ち上がり、教師の目を盗んで静かに教室を出る。

　内心でざらつく不安が、じわじわと心を侵していた。

　◇

　

　学園中央棟の一角にある保健棟では、倒れたミーナ：リュミエールが静かに寝かされていた。

　白いベッドの上、蒼白な顔。呼吸はかすかに続いていたが、魔力の波長は驚くほど弱っていた。

　「……これは、魔力を“使い果たした”というより、“吸い取られた”状態に近い」

　魔導治癒師のひとりが低く呟いた。

　周囲にいた助手たちは顔を見合わせ、騒がぬよう慎重に術式を展開する。

　だが、ミーナの体からは魔力の再生が僅かにあるのみ。

　「魔力が吸収されのに魔力の再生が追いついていない……？」

　床に設置された診断結界が、ほんのわずかに揺れた。

　「これが……他の生徒にも発生するとしたら……」

　誰ともなく呟いたその言葉が、部屋の中に不安の種を落とした。

　◇

　その頃、学園の敷地の外れ――《旧研究棟》。

　リリス：ブラッドは、その朽ちた建物の前で、黒いフードを深く被り、静かに佇んでいた。

　封じられた外壁に漂う、魔力の痕跡。

　結界自体に破損は見られなかったが、どこか“揺らぎ”のようなものを彼女は感じ取っていた。

　（封印自体は健在。でも……誰かが通った痕がある）

　リリスはしゃがみ込み、石畳の隙間に手を添えた。

　触れた指先から、わずかに流れる魔力の痕跡。彼女の特異な感覚は、それを“残滓”として確かに感じ取っていた。

　（足跡も痕跡もない。ただ魔力だけが、静かに残されてる……）

　瞼を閉じ、息を深く吐く。

　意識を集中し、地面に染み込んだ気配を探る。

　「……痕跡を辿るには不十分。でも、ここが中心地なのは確か」

　彼女は立ち上がり、封印の縁にそっと手をかざす。

　淡い青白い光が走り、術式の輪郭が浮かび上がる。

　しかしその一角に、ごく僅かな“ノイズ”――魔力のねじれが存在していた。

　「ここ……部分的に脆くなってる」

　リリスは指先でその箇所をなぞる。

　封印の歪みは、外部の誰かが意図的に作り出したものだった。

　内側から、あるいは……内部に潜む存在によって。

　（もしこの中に何かが潜んでいるなら……このまま放ってはおけない）

　背後から、足音。

　「足音、隠す気なかったみたいね……」

　「隠しても無駄だと思ってな。お前の感覚は鋭い」

　アデルだった。彼はリリスの隣に立ち、門を見上げる。

　夜の月光に照らされて、彼の顔にも緊張が浮かんでいた。

　「こんな場所で……何をしていたんだ？」

　　「学園……今日一日、空気が妙だった。魔力の流れも、感覚も、すべてが歪んでた。私は、その痕を追ってここまで来た」

　「やっぱり……感じてたのか」

　アデルが短く頷き、唇を引き結ぶ。

　「……ミーナが倒れた。午前と同じく、魔力の枯渇だそうだ」

　「えっ……ミーナが？　大丈夫なの！？」

　「とりあえず、保健棟で治療中だ。今のところは命に別状はないけど……安心はできない」

　リリスの目が僅かに揺れる。

　「……だったら、急いだ方がいいわね」

　「お前って、こういうときは本当に迷いがないな」

　「考えるより、感じた方が早いの。……本能ってやつよ」

　「怖くはないのか？」

　その問いに、リリスはわずかに間を置いて答える。

　「……怖いわよ。でもね、“見過ごせない”。そう思っただけ」

　アデルは、少しだけ目を細めた。

　彼女の言葉に、自分の中にあった不安が、少しだけ軽くなるのを感じた。

　「……二人で入ろう。俺も気になってたんだ。今日は、何かがおかしい」

　リリスが静かに呪文を唱え始める。

　術式の鍵をひとつずつ解き、封印の結界を裂く。

　ゴウン……と鈍い音を立てて、扉がゆっくりと開かれる。

　内部から吹き出した空気は冷たく、まるで何かが“目を覚ました”ようだった。

　「リリス……何かあったら、すぐに引け。無理はするなよ」

　「そっちこそ。あたしは……“予感”がある。ここに何かがいる。気をつけて」

　ふたりは無言のまま、旧研究棟の闇の中へと足を踏み入れた。

　石造りの廊下、崩れかけた柱、埃の積もった階段。すべてが長い時を経て、今なお“何か”を閉じ込めているかのようだった。

　その奥底で、確かに何かが――目覚めようとしていた。