午後の陽光が斜めに差し込む頃、学院東棟の最上階――そこにユリ：トキワの私室はあった。

　広く静かな部屋の中には、魔導水晶と金属製の演算器が組み込まれた机が置かれ、書架には古今東西の魔導理論書が整然と並んでいる。天井には月と星を模した光球が浮かび、窓辺からは外の風が涼やかに吹き込んでいた。

　窓は大きく開け放たれ、そこから望む空には、高くたなびく雲と遠くに輝く塔の尖塔が見えていた。

　その窓辺に、ユリは佇んでいた。

　「……この風の匂い、どこか懐かしい」

　長い黒髪がさらりと揺れる。目を閉じた彼女は、かつての世界を思い出していた。

　コンクリートのキャンパス、無機質な教室、量子の講義を淡々と語る日々。合理性を信じ、魔法など存在しないと信じていた日々――。

　だが、ある日その世界は唐突に終わった。

　異界との「門」が、彼女を呼んだのだ。

　「この世界に来て、もう何年になるかしら……」

　この地（ルクシア）で、ユリは教師として生きてきた。理論と魔導の交差点に立ち、かつての“物理学者”としての視点と、今ここでの“魔導教育者”としての視点を重ねて。

　卓上の水晶に手をかざすと、演習の記録映像が浮かび上がった。

　まず映ったのは、アデル：セリオル。教室で、演習場で、仲間と共に魔力を操る姿。

　（光と闇。――それは本来、同時に存在してはならない対の力）

　だがアデルは、どちらも否定せず、むしろその“均衡”を追い求めようとしている。

　「愚直なまでにまっすぐ……けれど、それが彼の強さ」

　ユリは微笑んだ。彼の姿は、あの世界で出会った若き研究者たちを思い出させる。未完成で、不器用で、それでも懸命だった者たちの姿を。

　映像が切り替わり、次に現れたのは、リリス：ブラッドの記録。

　仲間との演習の中で、確かに結果を残しつつも――その魔力の波長には、どこか異なる“揺らぎ”が混ざっていた。

　（あの子の魔力……分類できない）

　風と炎の融合では説明しきれない、魔力の不確定性。明確な「異物」ではない。だが、測定不能な“何か”を含んでいた。

　「気になるわね……でも、彼女はそれを自分で制御しようとしている」

　だからこそ、問い詰めることはしない。押しつける知識では、人は育たない。ユリが学んだのは、異世界の論理ではなく、“信じて見守る”という姿勢だった。

　水晶をひとつの映像に固定する。映し出されたのは、シリウス：ヴェルグレイン。

　完璧な立ち居振る舞い、無駄のない魔力制御。その美しさと同時に、ユリはその奥にある“静かすぎる沈黙”を見ていた。

　「……完璧すぎる者ほど、どこかが空洞になる」

　彼は仮面をかぶっている。それが“自覚的”であるか否かは、今はまだ見えない。

　ユリは自らの椅子に腰を下ろし、魔導演算装置に手をかざす。魔力の波形を記録したグラフが幾重にも重なって現れる。アデル、リリス、そして……シリウス。

　この学院には、未来を導く力が集まっている。

　それは運命ではなく、選択の連鎖が生んだ奇跡。

　ユリは目を細め、ふと窓の外へ視線を向けた。

　「私の役目は、“可能性の風”を閉ざさないこと」

　それは教師としての誓いであり、異界の者として、この世界への“約束”だった。

　（私は……あの世界には戻れない。でも）

　この学院で教える限り、魔法と共にある限り、彼女は生きている。

　風がカーテンを揺らし、花の香りがふと鼻先をかすめる。

　「さあ、次の講義に向かいましょうか」

　ユリは立ち上がり、ローブを整えた。

　静かな歩みが部屋を出てゆく。異世界の理論を纏った一人の教師が、再び生徒たちの“可能性”に向き合うために――。

　　◇

　陽光の差し込む朝の校庭。魔導学園ルクシアでは、この日、第一学年の実地訓練が行われていた。

　目的地は学園から東方に広がる《ルナーシュの森》。静かだが魔力が濃く、野生の魔物も潜むため、生徒にとってはまさに“実地”と呼ぶにふさわしい課題地だった。

　課題内容は、魔力回復に用いられる希少植物（アルトリウム）の採取。

　見つけるには自然との調和力と探知魔法、さらに不測の戦闘に対応できる臨機応変さが試される。

　「薬草採取といっても、油断は禁物よ。環境も魔物も、こちらの都合では動いてくれないのだから」

　そう語るのは、担当教員のユリ：トキワ。

　今回の探索では、各班に教師一名が同行し、訓練の進行と安全を見守る形式がとられていた。

　アデル、リリス、ライカ――三人の班にも当然、彼女の監督がついていた。

　《ルナーシュの森》は静寂と霧に包まれていた。

　木々の間から差す陽光が、青白く揺れる朝靄に溶け込む。足元には湿り気を帯びた落ち葉。葉の裏には微かに魔素が染み、時折、枝先で光る小さな妖精のような虫が羽を震わせていた。

　「このあたり、匂いが濃くなってきた」

　前衛に立つライカ：フェングリムが立ち止まり、鼻を鳴らす。

　彼の銀灰色の髪の獣耳がぴくりと動き、獣の瞳が斜面の奥を見つめる。

　「……ここだな」

　彼は土を払い、慎重に指で絡まる根を避けながら青く光る薬草――《アルトリウム》を摘み取った。

　「すごいな、ライカ。もう八本目だろ？」

　「ふん……鼻が利くのが、取り柄だからな」

　アデルは採取記録用のノートを開き、リリスは草の根元を丁寧に整理しながら補助をしていた。

　「自然の魔力に馴染んでるのね。……さすが獣人」

　「褒め言葉か？」

　「認めてるって意味よ」

　穏やかな空気が流れる。

　しかしその時――

　「……ん？」

　ライカの眉がわずかに動く。

　視線の先にはアデルがいた。穏やかな顔でノートを閉じ、笑みを浮かべていたが――その背中を覆う魔力の“密度”が、どこか歪んでいるように感じられた。

　（あいつ……妙に静かだ。だがその内側に、妙な“揺らぎ”がある……）

　理屈では説明できない。だが、動物としての勘が警鐘を鳴らしていた。

　そして――

　（……リリスも、あの魔力は。風や炎じゃない……もっと、何か別の）

　だが、言葉にはしない。ただ、胸の奥にわずかな警戒を仕舞い込む。

　採取数が目標に達し、三人が帰路へと向かいかけたそのとき。

　「――来る」

　ライカが低く唸った。

　風に混じる“魔物の臭い”。空気の流れにわずかに混じる鉄と腐敗の匂い。

　「……囲まれてる」

　その言葉と同時に、草木をかき分けて魔物の影が現れた。

　◆ゴブリン×4体――緑色の肌と醜悪な顔つき、棍棒を手に唸り声を上げる。

　◆ウインドウルフ×2体――灰色の毛皮、風の刃を纏う俊敏な四脚獣。

　◆クロウ×1体――鋭い嘴と爪、旋風のような飛翔で狙いすます黒翼の鳥魔。

　「挟み撃ち……！」

　「問題ない。連携すれば、勝てる」

　ライカが前に出る。

　その身体に銀光が走り、筋肉が爆発的に膨張する。

　「《獣化：月牙顕現（ムーンフェング）》――！」

　獣人特有の変身。毛並みが鋭さを増し、牙が獰猛に伸びる。

　「俺は中央突破を狙う！　リリスは左、ティアの援護を！」

　「了解！　《火焔弾（フレア・ボム）》！」

　リリスが繰り出した火球がウルフに炸裂するが、すぐさま風の魔力がそれを拡散させる。

　「ちっ、しぶといわね！」

　「《闇閃斬（シャドウ・スラッシュ）》！」

　アデルの斬撃がゴブリンの肩を裂き、続く横払いで二体目を斬り伏せる。

　「速い……が、妙だな。闇の魔力にしては、威力が……」

　ライカがゴブリンに拳を叩き込む。骨の砕ける音とともに、魔物は沈黙した。

　「クロウが上空から来るぞ！」

　羽音が耳を裂く。クロウが旋回し、斜めに急降下する。

　「仕留めるわ、《火柱陣（フレイム・ピラー）》！」

　リリスが詠唱を加速し、空中に火柱を展開。炎の壁がクロウの軌道を奪い、翼に傷を負わせて墜落させる。

　「今だ、アデル！」

　「任せろ――《光斬突（ルミナス・スラスト）》！」

　閃光を纏った刃が、クロウの首元を貫く。羽ばたきが止まり、地面に倒れ込んだ。

　戦闘は終わった。風が血の匂いを押し流し、森の空気が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　「……一応、全滅確認」

　「よし、ケガはないか？」

　「平気よ。少し焦げたくらい」

　アデルは軽く肩を落とし、安堵の息を漏らした。

　だが、その場でライカだけは一歩引き、ふたりをじっと見つめていた。

　（……やはり、この二人、ただの人間じゃない）

　表面上は協調し、会話も自然。だが、その“魔力の質”があまりに異質だった。

　――アデルの光と闇。まるで二つの魂が並存しているかのような、相反する存在感。

　――リリスの火と風の裏で脈打つ、名もなき熱と圧。獣の本能が拒絶するような、説明のつかない“何か”。

　（……気を付けておく必要があるな）

　その思考を胸の奥に沈めると、ライカは視線を森へと戻した。

　血の匂いがまだ漂う森に、風が通り抜ける。

　枝葉がざわりと揺れ、遠くで鳥の声がかすかに戻り始めた。

　その静けさの中、ライカは深く息を吐き、ゆっくりと姿勢を正す。

　戦闘で膨張した筋肉がしだいに収縮し、逆立っていた毛並みが滑らかに落ち着いていく。

　銀の瞳から鋭い光が消え、輪郭は再び普段の獣人の姿へと戻った。

　アデルはその様子を横目で見ながら、少し迷うように口を開いた。

　「……なあ、さっきの“獣化”って、どういう仕組みなんだ？　あんな風に体が変わるの、初めて見た」

　ライカは一度、黙ったままアデルを見やった。

　「……興味本位か？　それとも、戦い方の参考にしたいのか？」

　「どっちかっていうと、単純に知りたいだけだな。あれって、力を解放する感覚に近いのか？」

　ライカは短く鼻を鳴らした。

　「似てるようで違う。俺たち獣人は、生まれつき“獣の本能”と“理性”の二つを持ってる。それを、月や感情の波に合わせて表に出すのが“獣化”だ。肉体は強化されるが……長く続ければ理性が削れていく」

　「理性が削れる……？」

　アデルの眉がわずかに動いた。

　「戦えば戦うほど、獣の衝動が前に出る。牙を立てる相手が敵だけならいいが……状況によっては、味方すら区別がつかなくなることがある」

　ライカは低く告げ、指先を見つめてゆっくりと拳を握った。

　「だからこそ、無闇には使わない。……本当に必要な時だけだ」

　アデルはその答えを聞き、しばらく無言のまま地面の血痕を見つめた後、小さく息を吐いた。

　「……なるほど。俺の光と闇の魔力の制御と、少し似てるかもな。どっちも、使いすぎれば暴れるし、制御を失えば周囲を巻き込む」

　「お前の力も……あまり普通じゃないがな」

　ライカは目を細めたが、それ以上は深く追及せず、踵を返して歩き出した。

　リリスが火傷の跡を癒し終え、ふたりの間に割って入るように立つ。

　「なに二人で真剣な顔してるのよ。講義でも始めるつもり？」

　「いや、ちょっと……獣人の生態についてな」

　アデルが軽く笑って答えると、リリスは肩を竦めた。

　「ふうん。ま、語り合うのはいいけど、次の魔物が待ってくれるとは限らないわよ。さ、行くわよ」

　森の向こうで夕陽が差し込み、霧が金色に染まっていく。

　三人の影が長く伸び、揺れながら地面に溶けていった。